Сунский сановник Фань Тянь-чжан пригласил к себе для совета вельмож — Хань Ци, Люй И-цзяня и Лю-янэя. В Чэньчжоу вследствие засухи голод. Государь повелел открыть склады и продавать народу рис по доступной цене. Для этого нужно послать двух честных чиновников. Лю предлагает своего сына Лю Дэ-чжуна и зятя Ян Цзинь-у. Ханю не нравятся эти молодчики, но Лю ручается за них, а затем сам учит их, как нажиться на порученном деле.
Прибыв на место, Лю и Ян вызывают кладовщиков и велят удвоить цену на рис, пользоваться неверными мерами и весами. Те рады стараться. Голодный народ ропщет, но вынужден терпеть разбой. Появляются старый Чжан Би-гу с сыном. Старик смело вступает в спор с обманщиками. Разъяренный Лю бьет его по голове золотым молотком — знаком своей власти. Умирающий Чжан, продолжая осыпать проклятиями негодяев, велит сыну пойти в столицу и пожаловаться праведному судье Бао Чжэну.
Фань вновь собирает совет — до него дошли слухи о творящихся в Чэньчжоу бесчинствах. Направляясь к Фаню, Лю-янэй сталкивается с принесшим жалобу Чжаном-младшим. Лю выдает себя за Бао Чжэна, но обман не удается. Чжан рассказывает Бао о своей беде. На совете Лю отрицает вину сына и зятя. Бао, сначала было просивший об отставке по старости, вызывается ехать в Чэньчжоу и выяснить правду.
Подъезжая к Чэньчжоу, Бао Чжэн переодевается крестьянином и знакомится с гулящей девицей Ван, к которой часто наведываются Лю-младший и Ян, подарившие ей золотой жезл. Бао попадает на их пирушку под видом слуги девицы. Рассердившись на его непочтительность, негодяи велят подвесить старика; спасает Бао появление слуги с известием о приближении грозного судьи.
Местные чиновники готовятся к прибытию Бао. Начинается суд. Бао быстро доказывает вину обоих негодяев и приговаривает их к смерти. Примчавшийся с государевой амнистией Лю-янэй опоздал — теперь она нужна лишь Чжану, отомстившему за отца.