У купца Чжао Го-ци есть непутёвый сын, по прозвищу Янчжоу-ну, и невестка. Заболев, Чжао зовёт к себе приятеля, честного богача Ли Мао-цина по прозвищу Старец из Восточного зала и поручает ему присматривать за сыном. Они заключают соглашение, под которым, не глядя, ставит подпись и сын.
Прошло 10 лет после смерти старого Чжао. Янчжоу-ну проводит время в компании собутыльников — Лю Лун-цина и Ху Цзы-чуаня. Они являются в его дом, требуют денег; когда же выясняется, что денег нет, велят продать дом. Взамен ему предлагают поселиться в ослином стойле. Жена Янчжоу-ну успевает предупредить старого Ли, который гонит проходимцев. Тогда Янчжоу-ну делает вид, будто ему нужны деньги, чтобы заняться торговлей. Ли верит — и покупает дом. Янчжоу-ну тут же посылает дружков устраивать пирушку у певичек.
Ли учит сына искусству накопления. Опять приходит жена Янчжоу-ну с жалобой. Ли врывается в заведение, где тот пирует с приятелями, вновь гонит их, корит и увещевает молодца. Но все напрасно.
Нищий Янчжоу-ну с женой голодают в заброшенной гончарной печи. Он приходит в чайную и просит дружков помочь. Те уходят якобы купить ему еды, сами же велят хозяину взыскать с Янчжоу-ну их старые долги. Услышав его печальную повесть, хозяин отпускает Янчжоу-ну с миром. С женой тайком он приходит к жене Ли; та кормит их и даёт связку монет. Вернувшийся Ли не верит, что сын его друга хочет стать на праведный путь, но Янчжоу-ну действительно начинает торговать углём и свощами, а потом и копить деньги, отказывая себе во всем.
Старый Ли приглашает на свой день рождения соседей и Янчжоу-ну с женой. На пирушке он зачитывает соглашение, заключённое с покойным Чжао. На основании его Ли скупил все, что промотал Янчжоу-ну (деньги оставил Чжао), и теперь возвращает отцовское достояние исправившемуся молодому человеку. Вновь появившиеся проходимцы изгоняются.