Крестьянский сын Су Цинь и его названый брат Чжан И решают уехать из родного села искать славы. Су Цинь прощается с отцом, матерью, братом, невесткой и женой. Он клянётся не возвращаться, пока не достигнет славы и знатности.
Заболев в пути, Су Цинь остаётся один. Его привечает образованный богач Ван Чан-чжэ, лечит, напутствует пожеланиями удачи и снабжает необходимым в дорогу.
Су Цинь вновь заболевает и остаётся без средств. Он страдает от холода и голода и вынужден вернуться домой. Но отец, а вслед за ним и остальные родичи насмехаются над ним, не желают признавать своим. Лишь жена украдкой даёт ему поесть, но брат отнимает и это. Когда Су Цинь вновь уходит, отец, опомнившись, ругает домашних за то, что не остановили его вовремя.
Су Цинь, нищий, приходит к названому брату Чжан И, ставшему первым министром в Цинь. Чжан И шёпотом даёт какое-то указание дворецкому Чэнь Юну, затем велит впустить Су Циня. Чжан принимает беднягу в нетопленом зале, издевается над ним, угощает холодной пищей, а когда Су Цинь пытается протестовать, велит другому слуге выгнать гостя. У выхода его встречает Чэнь Юн и предлагает ему лошадь, платье и деньги на дорогу. Су Цинь с благодарностью принимает помощь.
В родную деревню прибывает посланец от «главнокомандующего шести царств» Су Циня, который остановился неподалёку на постоялом дворе. Отец с домашними торопятся поздравить его, но он отказывается их признать. Появляется Чжан И, однако и его встречает враждебный приём. Настаёт время открыть истину — дворецкий действовал по распоряжению Чжан И, очевидно желавшего подстегнуть самолюбие друга. Су Цинь прощает обиды, все радуются.
