Чжэн Гун-би, правитель Лояна, провожает сына Юань-хэ на экзамены в Чанъань. Тот полон честолюбивых надежд.
В Чанъани богач Чжао, по прозвищу Бычьи мышцы, и певичка Лю Тао-хуа собираются на пикник к озеру Цюйцзянчи. Они приглашают с собой певичку Ли Я-сянь. Во время пирушки на Ли засматривается проезжий юноша Юань-хэ. Его приглашают к столу. Он заявляет о своём намерении сблизиться с Ли. Та предупреждает, что ее «мать» потребует с него много денег, но юношу это не останавливает.
Прошло два года. Слуга докладывает старому Чжэну, что его сын, забыв об экзаменах, сошёлся с певичкой, разорился, живёт теперь в приюте и поёт на похоронах, т. е. занимается самым презренным ремеслом. Чжэн едет в столицу. Меж тем Ли громко возмущается жестокостью своей хозяйки, разорившей и выгнавшей Юань-хэ. Как раз в это время мимо проходит с похоронной процессией Юань-хэ. Его встречает отец и избивает до потери сознания. Брошенного, как труп, Юань-хэ спасает Ли, однако хозяйка вновь выгоняет его из дому.
Снежным днём Ли посылает служанку за Юань-хэ и обнищавшим Чжао Бычьи мышцы, чтобы позвать их в дом и обогреть. Не успевают они выпить по чашке вина, как является хозяйка и гонит горемык. Тогда Ли Я-сянь объявляет о своём решении выкупить себя у хозяйки и помочь Юань-хэ снова подготовиться к экзаменам.
Прошло время. Однажды старому Чжэну наносит визит новый начальник уезда. Чжэн признает в нем сына, но тот отрекается от родства. Старик догадывается, что своим возвышением сын обязан Ли, и проникается к ней уважением. Юань-хэ и Ли, ставшая его женой, наслаждаются богатством и семейным счастьем. Узнав, что новый начальник уезда раздаёт щедрую милостыню, приходит Чжао Бычьи мышцы. Затем появляется бывшая хозяйка Ли — она лишилась всего во время пожара и теперь нищенствует. Обоим оказывают помощь. Теперь остаётся только помирить отца с сыном, который не хочет простить ему жестокую расправу. Но с помощью Ли и это улаживается.