Вождь повстанцев из Ляншаньбо Сун Цзян рассказывает, что он послал на разведку одного из своих сподвижников, Гуань Шэна. Прождав его месяц и не дождавшись, отправил вслед другого военачальника — Сюй Ина, а еще спустя месяц — Хуа Жуна. Ни от кого из них нет вестей. В ту же пору судейский чиновник Чжао Ши-цянь с женой, двумя детьми и наложницей едет на новое место службы. Торопясь достигнуть цели, он временно поселяет домашних в придорожном трактире. Его наложница Ван Ла-мэй находится в связи со слугой Дином. Однажды, выпивая, они вступают в ссору с повстанцем Гуань Шэном, который торгует собачатиной, чтобы собрать денег на обратный путь. Гуань сбивает с ног Дина. Ему грозит наказание, но добрая жена Чжао, Ли Цянь-цзяо, отпускает его. Гуань клянется отблагодарить Ли.
Любовники удаляются во флигель, но наталкиваются на другого повстанца — Сюй Ина, который прячется там, обнищав за время болезни. Они хватают Сюй Ина как «вора». Однако госпожа Ли вновь вмешивается и, объявив Сюй Ина своим родственником, добивается его освобождения.
В Цзичжоу к Чжао приезжает его семья. Во двор Чжао попадает третий из молодцов, Хуа Жун. Он слышит, как госпожа Ли, ставя свечку, причитает: «За добрых молодцов, чтобы они не попадались в сети». Тронутый этим, он входит к ней в комнату. Увидев такое, Ван и Дин бегут за Чжао — мол, у твоей жены любовник. Чжао, благоволивший к наложнице, врывается в комнату к жене. Убегая, Хуа Жун ранит его в руку. Чжао, а затем и наложница идут в суд, где обвиняют госпожу Ли в намерении убить мужа. Судья Чжэн Гун-би рекомендует коллеге не выносить сор из избы, но вынужден взяться за разбирательство. Допрос и пытки не могут заставить Ли сознаться в преступлении. Но когда принимаются за детей, она не выдерживает. Казнь назначается на следующий день.
В трактире собираются все трое молодцов, узнавшие об участи их благодетельницы. Подробно пересказав друг другу свои похождения (и отказавшись платить трактирщику), они спешат в город. А там уже готовится казнь. Жалуясь на судьбу и несправедливость суда, Ли ждет своего последнего часа. Появляются трое героев, разгоняют стражу и освобождают невинную.
Госпожа Ли в стане Ляншаньбо. Гуань Шэн просит ее осушить чарку, но она отказывается — с ней нет любимых детей. Сюй Ин приводит их. Она вновь отказывается пить — не наказаны злодеи. Хуа Жун приводит Ван и Дина, которых ждет мучительная смерть. Остается еще примирить Ли с мужем. Хуа Жун добивается этого, пригрозив бросить детей в поток.
В заключение появляется Сун Цзян и воздает каждому по заслугам.