Город, в который прибыл офицер, осадили мятежники. Его любимая передала письмо: предатель принуждал её к браку. Юноша просил у генерала войско, чтобы отбить крепость и спасти девушку, но тот отказал.
Деление пересказа на части — условное.
Гринёв прибывает в Оренбург. Беседа с генералом
Пётр Андреевич Гринёв вместе со своим слугой добрался до Оренбурга.
На подъезде к городу они увидели, как заключённые с обритыми головами укрепляют городские стены под присмотром солдат из городского гарнизона. У ворот часовые остановили их и потребовали паспорта, а затем, узнав, что путники пришли из Белогорской крепости, проводили их прямо к дому генерала Андрея Карловича — коменданта города. Самого генерала Гринёв нашёл в саду, где тот вместе с садовником укутывал яблони соломой на зиму.
Генерал обрадовался Гринёву и принялся расспрашивать его о том, что случилось в Белогорской крепости. Пока юноша рассказывал ему о трагических событиях, произошедших при захвате крепости Пугачёвым, генерал продолжал ухаживать за яблонями. Узнав, что капитан Миронов и его жена были повешены, генерал выразил сожаление и спросил об участи Маши, их дочки.
«Бедный Миронов! — сказал он, когда кончил я свою печальную повесть. — Жаль его: хороший был офицер. И мадам Миронов добрая была дама… А что Маша, капитанская дочка?»
Гринёв сообщил, что Маша осталась в крепости у жены священника. Генерал выразил беспокойство о её судьбе, сказав, что «на дисциплину разбойников никак нельзя положиться», однако на предложение Гринёва отравить армию для освобождения крепости ответил уклончиво. Он предложил Гринёву присоединиться вечером к военному совету, чтобы тот мог рассказать о Пугачёве и его войске.
Военный совет в Оренбурге. Оборона вместо нападения
Совет проводился в доме у директора таможни — толстого румяного старичка в шёлковом халате. Там собрались разные люди, в основном — чиновники; ни у кого их них, кроме самого генерала, не было военного опыта.
Перед началом совета всем подали чай, а после генерал рассказал о надвигающейся опасности и поставил перед собравшимися вопрос: действовать против мятежников наступательно или оборонительно? Генерал также объяснил преимущества каждой из этих тактик.
Каждый из оных способов имеет свою выгоду и невыгоду. Действие наступательное представляет более надежды на скорейшее истребление неприятеля; действие оборонительное более верно и безопасно…
Гринёв, которому дали слово первым как младшему по чину, высказался за наступление, заявив, что самозванцу не устоять против обученной регулярной армии. Однако собравшиеся встретили его мнение с явным неодобрением, кто-то даже вполголоса назвал молодого офицера «молокососом».
Директор таможни предложил неожиданный выход: действовать не наступательно и не оборонительно, а «подкупательно»: пообещать за голову Пугачёва награду, чтобы его же люди сами выдали своего главаря. Генерал одобрил эту идею и предложил назначить за поимку самозванца семьдесят или даже сто рублей.
Остальные участники совета высказались за оборону, ссылаясь на ненадёжность армии, возможность неудачи при атаке и необходимость быть осторожными. Генерал признал, что согласен с мнением Гринёва, поскольку оно основано на правилах военной тактики, согласно которым наступление зачастую эффективнее обороны.
Гринёву польстило то, что его предложение одобрили, и он уже воспрял было духом, но тут генерал добавил, что, несмотря на его личное мнение, он не может взять на себя ответственность в окончательном решении этого вопроса, так как на кону стоит безопасность людей, поэтому он присоединяется к мнению большинства и тоже выбирает оборонительную тактику.
Совет был закончен, чиновники стали расходиться, насмешливо поглядывая на разочарованного Гринёва.
Я не мог не сожалеть о слабости почтенного воина, который, наперекор собственному убеждению, решался следовать мнениям людей несведущих и неопытных.
Осада Оренбурга. Оборонительная тактика оказывается неэффективной
Вскоре люди Пугачёва подступили к Оренбургу. Гринёв увидел с городской стены огромное войско мятежников — оно заметно выросло со времени последнего штурма Белогорской крепости, и при нём теперь была артиллерия. Гринёв понимал, что их ждёт долгое, изнуряющее заточение в стенах города, и «чуть не плакал от досады».
Началась долгая осада, которая обернулась настоящим мучением для жителей Оренбурга. Люди, страдающие от голода и дороговизны, со временем привыкли к ядрам, залетавшим во дворы, и уже почти не обращали внимания на приступы мятежников.
Гринёв томился от скуки и тревоги: все дороги к городу были перекрыты войсками Пугачёва, писем из Белогорской крепости он уже давно не получал и переживал за судьбу Маши, о которой не мог ничего узнать.
Единственным развлечением для него стали ежедневные вылазки за городские ворота и перестрелки с пугачёвскими наездниками, победа в которых, как правило, оставалась на стороне врагов: сытые и хорошо оснащённые мятежники легко теснили голодную городскую конницу. Пехота Оренбурга не могла эффективно сражаться за воротами из-за глубокого снега. Артиллерия же могла только безрезультатно палить с городских стен — на поле боя пушки тоже увязали в снегу, а ослабевшие от голода лошади не могли тащить их по глубоким сугробам. Гринёв же, наблюдая эту плачевную картину, сокрушался, что военный совет решил выбрать оборонительную тактику.
Письмо от Маши. Девушка просит защиты у Гринёва
Во время одной из вылазок Гринёв неожиданно столкнулся с казаком-урядником Максимычем из Белогорской крепости.
Они дружелюбно поприветствовали друг друга, несмотря на то, что воевали на разных сторонах, и урядник отдал Гринёву письмо от Маши, которое та передала Максимычу через служанку.
Воодушевлённый Гринёв тут же прочитал его. Маша писала, что обращается за помощью к Гринёву, поскольку осталась круглой сиротой и ей больше некого просить о покровительстве, а также потому, что Гринёв всегда желал ей добра и был готов помочь всякому нуждающемуся.
Она рассказала, что живёт в собственном доме под стражей, а Швабрин, оставленный Пугачёвым в крепости за главного, жестоко обращается с ней и принуждает её выйти за него замуж. при этом он убеждает девушку, что та обязана ему жизнью, ведь он не рассказал Пугачёву, что она вовсе не племянница жены священника. Швабрин угрожал Маше, что в случае отказа он выдаст её Пугачёву, и тогда её убьют.
В конце письма Маша сообщала, что выпросила у Швабрина три дня на раздумья, и заклинала Гринёва заступиться за неё: уговорить генерала прислать подмогу и приехать самому.
До глубины души потрясённый и напуганный письмом возлюбленной, Гринёв, что есть мочи пришпоривая коня, помчался обратно в город, чтобы найти генерала.
Генерал отказывается помочь Гринёву спасти Машу
Прискакав в город, Гринёв опрометью помчался к генералу и застал его ходящим по кабинету с трубкой в руках.
Генерал, обеспокоенный видом взбудораженного юноши, осведомился о причине его визита. Гринёв сказал, что пришёл обратиться к генералу за помощью, «как к отцу родному», и что речь идёт «о счастии всей … жизни», а затем попросил его дать ему роту солдат и полсотни казаков, чтобы очистить Белогорскую крепость от мятежников.
Генерал поглядел на Гринёва, как на сумасшедшего, и недоумённо переспросил, в самом ли деле Гринёв просит его именно об этом. Юноша с жаром подтвердил свои слова и поручился за успех операции.
Но генерал ответил, что затея Гринёва слишком рискованная, и сослался на пространные соображения из военной тактики: слишком велик шанс, что мятежники отрежут отряд Гринёва от города.
Тогда Гринёв объяснил истинную причину своей просьбы — рассказал о письме Маши и угрозах Швабрина насильно сделать её своей женой. Генерал возмутился поведением предателя и сказал, что, если Швабрин попадёт к нему в руки, то будет расстрелян, однако не изменил своего решения.
Он даже заметил, что Маше пока не так уж плохо быть под покровительством Швабрина, а когда того казнят, найдутся и другие женихи.
Миленькие вдовушки в девках не сидят; то есть, хотел я сказать, что вдовушка скорее найдёт себе мужа, нежели девица.
Гринёв в бешенстве воскликнул, что скорее умрёт, чем уступит девушку Швабрину. Генерал наконец понял, что молодой офицер влюблён, но всё равно отказался выделять войска, так как не хотел брать на себя ответственность за такое рискованное решение.
Гринёв отступил в отчаянии, однако в этот момент ему в голову пришла новая мысль о том, как спасти возлюбленную.