Бунтовщики осадили Оренбург. Во время вылазки за пределы города юноше передали письмо от любимой, которую офицер принуждал к браку. Губернатор помочь отказался, и юноша решил сам спасти девушку.
Жители Оренбурга готовились к осаде: строили укрепления, чинили стену. Генерал-губернатора Гринёв нашёл в саду — тот укутывал яблони на зиму. Услышав привезённые Гринёвым вести, губернатор собрал совет, на котором не было ни одного военного.
Гринёв пытался уговорить губернатора напасть на бунтовщиков и освободить Белогорскую крепость, но совет решил прибегнуть к «оборонительной тактике» и «оставаться под прикрытием пушек, за крепкой каменной стеною». Один из чиновников даже предложил «подкупательную» тактику: назначить за голову Пугачёва награду, и тогда его выдадут свои же.
Вскоре войско Пугачёва подошло к Оренбургу и окружило его. Осада затянулась, в городе начался голод. Тоскуя и беспокоясь о Маше, Гринёв развлекался тем, что выезжал за стены города и перестреливался с пугачёвскими казаками.
Во время такой вылазки казак, раньше служивший в крепости, передал Гринёву письмо от Маши. Она писала, что Швабрин, оставшийся в крепости за коменданта, принуждает её к замужеству, и просила помощи.
Прочитав это письмо, я чуть с ума не сошёл. Я пустился в город, без милосердия пришпоривая… коня. Дорогою придумывал я и то и другое для избавления бедной девушки и ничего не мог выдумать.
Гринёв попросил у губернатора роту солдат, обещая очистить от бунтовщиков Белогорскую крепость, но тот отказал.