В Нанкин, столицу Южной Тан, прибывает сунский сановник Тао Гу с целью склонить государя подчиниться Сунам. Министр Сун Ци- цю под разными предлогами не допускает его к государю. По его еовету градоправитель Хань Си-цзай посылает к Тао Гу знаменитую певичку Цинь Жо-лань. Однако Тао Гу даже не смотрит на нее, изображая строгого конфуцианца.
Хань Си-цзай сообщает министру, что он видел зашифрованную надпись, сделанную Тао Гу, в которой он жалуется на одиночество. Они решают снова подослать к нему Цинь Жо-лань, на этот раз под видом молодой вдовы. Вечером Тао Гу слышит ее пение. Плененный красотой женщины, он предлагает ей свою любовь и обещает позднее взять ее в жены. Та соглашается. После свидания Тао Гу дарит ей свое стихотворение на мелодию «Красиво вокруг».
Министр сообщает Тао Гу, что государь готов принять его. На ра- досчвх устраивается пирушка. Появляется певичка Цинь Жо-лань. Тао Гу пытается надеть маску блюстителя нравственности, но Цинь Жо-лань уличает его, и тот вынужден признать свою подпись под стихотворением. «Потеряв лицо», Тао Гу бежит к своему другу Цянь Чу, правителю Ханчжоу.
Цянь Чу привечает Тао Гу. Спустя два года сунские войска захватывают Нанкин. Цинь Жо-лань, порвавшая со своим прежним занятиеми мечтающая о встрече с Тао Гу, добирается до Ханчжоу. Узнав об этом,. Цянь решает соединить влюбленных, но предварительно испытывает женщину, предлагая ей найти Тао Гу в толпе чиновников. Та, конечно, находит Тао и говорит ему о своей верности. Тао Гу тоже признается ей в чувствах. Цянь обещает уговорить сунского императора простить Тао Гу и вернуть ему прежний пост, после чего будет сыграна свадьба.