Гражданская война. Дочь купца становится бойцом кавалерийского эскадрона, героически сражается с «белыми», но не может вписаться в мирную жизнь и поступает с соперницей по законам военного времени.
Ольга Вячеславовна Зотова, дочь старообрядца, купца второй гильдии, жила в Казани.
- Ольга Вячеславовна Зотова
- — дочь купца-старообрядца; в гражданскую войну стала красным кавалеристом, в мирное время за злобу прозвана гадюкой.
Однажды ночью к Зотовым проникли грабители, убили родителей, подожгли дом. Раненую Ольгу успели спасти. Она помнила, что одним из убийц её родителей был бывший гимназист Валька Брыкин.
- Валька Брыкин
- — бывший гимназист, вор; проник в дом Ольги и убил её отца.
Ольгу отправили в госпиталь, где она лежала вместе с ранеными красноармейцами. Она познакомилась с красным командиром Емельяновым.
- Емельянов
- — красный командир, кавалерист, возлюбленный Ольги.
Вскоре город захватили белочехи, Ольгу по доносу Вальки посадили в тюрьму. В тюрьме её продержали два месяца. Когда к городу подошли красные, всех заключённых расстреляли, в Ольгу стрелял сам Валька. «Ольга Вячеславовна действительно была живуча, как гадюка», — кавалерист Емельянов отыскал её, полумёртвую, среди убитых и спас, найдя «старорежимного профессора» медицины.
Ольга влюбилась в Емельянова и пошла за ним на войну. Она была зачислена бойцом кавалерийского эскадрона в его полк в должности вестового. Никто из бойцов не поверил бы, узнав, что Зотова — девица.
И как чёрт она была красива: молодые кавалеристы крутили носами, задумывались матёрые, когда Зотова, тонкая и высокая, с тёмной ладной шапочкой волос,<…> позванивая шпорами, проходила в махорочном дыму казармы.
Вскоре полк отправился в дерзкий рейд по врангелевским тылам, при выходе из рейда Емельянов и несколько коммунистов пошли на верную смерть, чтобы убрать заграждение с моста.
Дальнейший прорыв возглавила Ольга и была ранена. Выйдя из лазарета, она снова пошла воевать, скиталась по всей стране, пока война не кончилась. За это время она утратила все женские черты, стала «тоща и зла, как гадюка».
После войны Ольга стала «писчебумажной барышней» в учреждении и в 22 года попыталась начать «третью жизнь». Соседи по коммунальной квартире и коллеги всячески издевались над ней и прозвали «гадюкой».
Так или иначе, Ольга Вячеславовна была предметом ежедневных пересудов, у жильцов закипали мелкие страсти, и не будь её — в квартире, пожалуй, стало бы совсем скучно.
Ольга влюбилась в директора Махорочного треста, но он резко отверг её из-за клеветы завистников и женился на смазливой секретарше, её соседке. Та, возмущённая интересом Ольги к её новому мужу, пришла скандалить и показала свидетельство из ЗАГСа.
Ольга не выдержала и схватилась за револьвер. Она выстрелила в соперницу «и — продолжала стрелять в это белое, заметавшееся перед ней лицо».
