Парень был тяжело ранен на Первой мировой войне. Рассказчик, помогающий раненым, отнёс его к ручью, где парень долго смотрел на летающую над водой стрекозу. Погружение в природу помогло парню выжить.
Во время Первой мировой войны 1914 года рассказчик, переодетый в костюм санитара, поехал военным корреспондентом на фронт и попал в большое сражение на западе.
- Рассказчик
- — писатель, военный корреспондент, мечтательный, любит природу; имя в рассказе не упоминается; в образе рассказчика угадывается Пришвин.
Однажды рассказчик шёл, не обращая внимания на пули и снаряды, и наблюдал за стаей куропаток. Вдруг, словно из-под земли, раздался строгий голос, прикрикнул на рассказчика и велел заниматься делом, а не писательскими глупостями. Это был Максим Максимыч.
- Максим Максимыч
- — капитан, служит в военном госпитале, строгий.
По приказу капитана рассказчик поднимал людей, таскал скамейки, укладывал раненых, забыв, что он литератор. Однажды тяжело раненый попросил у рассказчика воды. Принеся ему напиться из ближайшего ручья, рассказчик заметил, что раненый — очень молодой парень, почти мальчик. Пить он не стал, только повторял в бреду: «Вот бы водицы… Ручей». Рассказчик с санитаром перенесли раненого к ручью.
В косых лучах вечернего солнца особенным зелёным светом, как бы исходящим изнутри растений, светились минаретки хвощей, листки телореза, водяных лилий, над заводью кружилась голубая стрекоза.
Парень поблагодарил рассказчика, посмотрел на красивую стрекозу и закрыл глаза. Время от времени, борясь со смертью, раненный приходил в себя и спрашивал, летает ли ещё голубая стрекоза, и рассказчик отвечал: «Летает, …и ещё как!».
Когда начало смеркаться, парень снова спросил о стрекозе. Рассказчик, глубоко задумавшись, ответил, что она летает, не посмотрев, так ли это на самом деле. Открыв глаза, раненый не увидел стрекозы, и рассказчик испугался, что тот ослеп перед смертью, но потом взглянул на ручей и убедился, что стрекозы действительно не видно.
Подумав, что его обманули, парень огорчился и молча закрыл глаза. Расстроенный рассказчик взглянул на ручей внимательней и заметил в воде отражение стрекозы — её просто не было видно на фоне темнеющего леса, «но вода — эти глаза земли остаются светлыми, когда и стемнеет: эти глаза как будто видят во тьме». Рассказчик радостно показал раненому парню на стрекозу, и тот улыбнулся.
Парень выжил, по-видимому, ему помогли доктора. Но рассказчик верит, что «им, докторам, помогла песнь ручья» и голубая стрекоза, летающая в темноте над заводью.