Молодой крепостной встречает мифическую Хозяйку Медной горы, благодаря ей получает вольную, однако не находит счастья и покоя. В конце героя находят погибшим при странных обстоятельствах.
Пошли однажды двое рабочих на дальние покосы, траву смотреть. Оба они малахит в горе добывали. Старший рабочий «вовсе изробленный» был, да и у младшего, Степана, «уж в глазах зеленью отливать стало».
Как дошли рабочие до покосов, их и разморило на жарком солнышке. Легли они на травку и уснули. Вдруг Степан проснулся, «ровно кто его под бок толкнул». Видит — спиной к нему, на камне, девка сидит, и коса её чёрная не болтается, как у прочих девок, а словно к спине прилипла. Из себя она ладная, росту небольшого и живая, как ртуть.
Хотел Степан с девкой заговорить, но вдруг заметил, что платье на ней из редкого шёлкового малахита. Смекнул парень, что перед ним сама Хозяйка медной горы, и оробел.
От стариков он, вишь, слыхал, что Хозяйка эта — малахитница-то — любит над человеком мудровать.
Только подумал так Степан, Хозяйка оглянулась, усмехнулась и поговорить позвала. Испугался парень, но виду не показал — «хоть она и тайная сила, а всё-таки девка», стыдно парню перед девкой робеть.
Подошёл Степан, а Хозяйка просит его не пугаться. Разозлился парень: он в горе работает, ему ли Хозяйку бояться. Понравилась Малахитнице его храбрость, и дала она Степану поручение. Должен он приказчику своему передать, чтобы он, «душной козёл», с рудника убирался и не ломал её железную шапку. Если же приказчик ослушается, то Хозяйка всю медь так спустит, что не найдёшь.
Сказав это, Хозяйка подскочила, да и побежала по камню зелёной ящеркой с человеческой головой. Оцепенел Степан, а ящерка обернулась и крикнула, что замуж за него выйдет, если он её наказ выполнит. Плюнул парень сгоряча — «чтоб я на ящерке женился» — Хозяйка услыхала, расхохоталась и исчезла за горкой.
Задумался Степан. Сказать такое приказчику непросто, а не сказать — боязно, ведь Хозяйка и наказать может, вместо хорошей руды обманку подбросить, да и не хочется перед девкой хвастуном себя показать.
На следующее утро подошёл Степан к приказчику и передал ему слова Хозяйки. Рассердился приказчик, велел парня в забое приковать, кормить пустой овсянкой и пороть нещадно. Рудничный надзиратель отвёл Степану самый плохой забой — «и мокро тут, и руды доброй нет». А чистого малахита велел добыть и вовсе несообразное количество.
Известно, какое время было, крепость. Всяко галились над человеком.
Начал Степан киркой помахивать. Глядит — хорошо работа идёт, отборный малахит из-под кирки так и сыпется, а в забое сухо стало. Подумал парень, что это Хозяйка ему помогает. Тут и сама Малахитница появилась, похвалила Степана за смелость. Набежали ящерки, сняли с парня оковы, и повела его Хозяйка приданое смотреть. Увидел Степан все богатства Уральских гор.
Потом привела его Хозяйка в свой самый богатый покой со стенами из малахита и спрашивает, готов ли он на ней жениться. Помялся Степан и признался, что есть у него невеста. Подумал парень, что рассердится Малахитница, а она словно обрадовалась.
Молодец, — говорит, — Степанушко. За приказчика тебя похвалила, а за это вдвое похвалю. Не обзарился ты на мои богатства, не променял свою Настеньку на каменну девку.
Передала Хозяйка Степановой невесте большую малахитовую шкатулку с богатыми женскими уборами, пообещала от приказчика его вызволить и безбедную жизнь устроить, а под конец велела о ней больше не вспоминать.
Набежали ящерки, на стол накрыли, Степана вкусно накормили. Прощается Хозяйка с парнем, а у самой слёзы капают и зёрнышками в руке застывают. Набрала Малахитница этих зёрнышек полную горсть и Степану отдала «на разживу» — больших денег они стоят.
Камешки холодные, а рука, слышь-ко, горячая, как есть живая, и трясётся маленько.
Вернулся парень в забой, а там слуги Хозяйки уже двойную норму малахита добыли. Удивился надзиратель, в другой забой Степана перевёл, а у него и там работа идёт. Решил надзиратель, что Степан нечистой силе душу продал, и доложил обо всём приказчику. Тот виду не подал, что испугался, но железную шапку Хозяйки ломать перестал.
Степана приказчик велел расковать и вольную пообещал, если тот найдёт «малахитовую глыбу во сто пуд». Нашёл Степан такую глыбу, но вольную не получил. Доложили о находке барину. Тот приехал «из самого, слышь-ко, Сам-Петербурху» и снова Степану вольную пообещал, если тот найдёт такие малахитовые камни, чтобы из них получились «столбы не меньше пяти саженей длиной». Не поверил парень «честному дворянскому слову» барина и заставил его заранее вольную подписать и себе, и невесте своей.
Нашёл вскоре Степан подходящие камни.
Что ему, коли он всё нутро горы вызнал и сама Хозяйка ему пособляла.
Вырубленные из этого малахита столбы поставили в главной церкви Санкт-Петербурга. С тех пор малахит на руднике пропал — видно разозлилась Хозяйка, что её малахитом церковь украсили.
Степан волю получил, женился, дом и хозяйство обустроил, но счастье к нему так и не пришло. Ходил Степан невесёлым, да и со здоровьем худо стало — таял на глазах. Завёл он себе дробовичок и на охоту начал ходить, и всё на то место, где Хозяйку впервые встретил. Не выполнил, значит, её последний приказ — не смог забыть.
Однажды не вернулся Степан с охоты. Пошли искать и нашли его мёртвым, а рядом заметили ящерку зелёную — сидела над покойником и плакала. Как Степана домой привезли, заметили у него в кулаке зелёные зёрнышки. Знающий человек поглядел и сказал, что это медный изумруд, камень редкий и дорогой. Начали его из горсти Степановой вынимать, а он взял и рассыпался в пыль.
Потом поняли, что камешки эти — слёзы Хозяйки Медной горы. Не продал их Степан, на память оставил. Вот она какая, Малахитница, «худому с ней встретиться — горе, и доброму — радости мало».
