Богатый и бедный помещики долго дружили. Однажды слуга богатого помещика безнаказанно оскорбил бедного. Между помещиками началась вражда, и богатый решил отсудить у бедного единственное поместье.
Когда-то жил в одном из своих поместий «русский барин» Кирила Петрович Троекуров.
- Кирила Петрович Троекуров
- — богатый помещик дородного телосложения, вспыльчивый, надменный, избалованный богатством, любит жестоко издеваться над соседями и гостями.
Он был богат, происходил из знатного рода и имел обширные связи. Соседи и губернские чиновники трепетали от одного его имени, дом его в селе Покровском всегда был полон гостей, готовых «тешить его барскую праздность».
Троекуров «выказывал все пороки человека необразованного» и ни в чём себя не ограничивал. Он содержал гарем из шестнадцати красавиц. Время от времени одна из них выходила замуж, а её место занимала новая девушка. Крестьяне тоже страдали от вздорного характера своего барина, но всё равно гордились его богатством.
Троекуров любил грубо пошутить над гостями. Уважал он только Андрея Гавриловича Дубровского.
- Андрей Гаврилович Дубровский
- — сосед Троекурова, помещик, отставной поручик гвардии, бедный, но гордый, честный, вспыльчивый, с нетерпеливым и решительным характером, старик высокого роста, бледный и худой.
Когда-то они вместе служили. Андрей Гаврилович, окончательно обеднев, был вынужден выйти в отставку, а Троекуров дослужился до генерала. Вернувшись в Покровское, Троекуров возобновил дружбу с Андреем Гавриловичем, предлагал ему помощь, но тот предпочёл остаться бедным, но независимым, чем и заслужил уважение богатого приятеля.
Оба были вдовцами. Сын Андрея Гавриловича воспитывался в Петербурге, дочь Троекурова росла при отце. Троекуров предлагал поженить детей, но Андрей Гаврилович считал, что его бедный сын не пара богатой барышне.
Бедному дворянину, каков он, лучше жениться на бедной дворяночке, да быть главою в доме, чем сделаться приказчиком избалованной бабёнки.
Все завидовали таким равноправным отношениям между Троекуровым и Андреем Гавриловичем, но вскоре эта идиллия закончилась. Троекуров был страстным любителем псовой охоты. В Покровском была выстроена огромная псарня. Троекуров любил хвастаться своими собаками и водил всех гостей осматривать псарню.
Андрей Гаврилович, тоже большой ценитель псовой охоты, из-за своей бедности мог держать только двух собак. Придя однажды на псарню Троекурова, Андрей Гаврилович немного позавидовал и нахмурился. Троекуров увидел это и спросил, отчего его друг хмур, или псарня не нравится. Андрей Гаврилович ответил, что псарня роскошная, и иные крестьяне живут хуже, чем здешние собаки.
В разговор вмешался дерзкий псарь и заметил, что они, крестьяне, на свою жизнь не жалуются, а собаки и вправду живут хорошо, иному дворянину в такой конуре было бы сытнее и теплее, чем в собственном поместье. Андрей Гаврилович принял эти слова на свой счёт, обиделся и уехал. На следующий день он прислал Троекурову письмо с требованием прислать дерзкого псаря ему для наказания.
Троекуров разгневался: никто не смеет наказывать его людей, кроме него самого. Между бывшими друзьями началась вражда. Однажды Андрей Гаврилович обнаружил в своём лесу крестьян из Покровского, которые, воспользовавшись враждой хозяев, крали лес. Он высек воров, а их лошадей забрал себе.
Узнав об этом, Троекуров ещё больше разозлился, сначала хотел сжечь деревню Андрея Гавриловича, Кистенёвку, дотла, но потом решил отомстить по-другому и нанял заседателя Шабашкина, чтобы тот через суд отобрал у соседа деревню.
- Шабашкин
- — мелкий судейский чиновник, хитрый и подлый.
Вскоре Андрей Гаврилович получил предписание явиться к земскому судье и выслушать решение по этому вопросу.