Часть первая
Один из заседателей клуба «Коронейшн» майор Портер находит в газете заметку о смерти миллионера Гордона Клоуда. В его лондонском доме произошёл взрыв. Погиб сам мистер Клоуд, супружеская пара слуг и девушка-горничная. За две недели до взрыва Клоуд женился. Его жена Розалин, которая младше мужа на двадцать пять лет, и её брат Дэвид остались живы.
Майор Портер был знаком с первым мужем миссис Клоуд, Робертом Андерхеем. Мистер Андерхей познакомился с Розалин в Африке, где она гастролировала с труппой. Жизнь в джунглях ей быстро надоела, и они расстались. Католик Андерхей был против развода, но вскоре пришло известие, что он умер от лихорадки. Андерхей мог распространить слух о своей смерти, чтоб освободить Розалин от брака. В таком случае Розалин не сможет претендовать на деньги Гордона Клоуда. Это сообщение вызывает интерес у присутствующего в клубе юриста Джереми Клоуда, младшего брата Гордона. Также в клубе присутствует знаменитый детектив Эркюль Пуаро.
Через два года к Эркюлю Пуаро обращается за помощью жена второго брата мистера Клоуда, Лайонела. Она просит знаменитого детектива поехать в Африку, чтобы найти Роберта Андерхея. Женщина вызывала дух, и он ей сказал, что Андерхей жив. Будучи стеснённой в средствах, она теперь может рассчитывать на деньги покойного деверя. Пуаро отказывает в помощи, но вскоре замечает в газете заметку о том, что в деревушке, где проживают Клоуды, убит некий Инок Арден, и решает начать расследование.
После смерти Гордона Клоуда вся его многочисленная семья осталась без средств к существованию. Братья Джереми и Лайонел, овдовевшая сестра Эдела с дочерью Лин и Роули, сын ещё одного брата Гордона, при жизни миллионера получали от него чеки. Теперь они решают попросить помощи у Розалин, которая в глазах семьи Клоуд — недалёкая необразованная девушка, находящаяся в полном подчинении у своего брата.
Вся семья собирается в доме Лайонела, Розалин с Дэвидом также приглашены. Лин, уже много лет помолвленная с Роули, знакомится с Дэвидом, который осуждает их отношения, считая Роули олухом.
После вечеринки у Клоудов Розалин подавлена. Она хочет уехать, но Дэвид против, его забавляют Клоуды. Раньше они были на содержании Гордона, а теперь нуждаются. Улучшив момент, когда Розалин одна, Эдела просит у неё деньги. Узнав о том, что Розалин дала требуемую сумму, Дэвид пресекает дальнейшие попытки подобных просьб. Дэвид сообщает Лин, что больше Клоуды ничего не получают. Возмущённая Лин говорит матери, чтоб та больше не выпрашивала денег.
Роули случайно встречается с Розалин. Он работает на своей ферме и замечает, как ей интересно всё, что там происходит. Чувствуется, что она разбирается в сельском хозяйстве. Во время разговора Розалин забывает свою зажигалку. Неожиданно в деревушке появляется незнакомец, внешность которого кажется Роули знакомой. Роули считает странным, что человек не заказал заранее номер в гостинице. Он узнаёт, что человека зовут Инок Арден, и он приехал из Кейптауна.
Инок Арден тут же сообщает Дэвиду, что имеет сведения о Роберте Андерхее. При встрече в гостинице, Арден говорит, что Андерхей жив и требует крупную сумму наличными за молчание. Перепуганные Розалин и Дэвид срочно ищут деньги и продают драгоценности. Розалин, которая давно боится Клоудов, предлагает уехать, но Дэвид не намерен терять капитал. Тем не менее он отправляет сестру в Лондон.
Подслушавшая разговор Дэвида и Ардена хозяйка гостиницы передаёт его Роули. Роули решает посоветоваться с Джереми Клоудом, как с юристом. Ожидая в гостиной Джереми, он рассматривает выставленные там фотографии семьи его жены и уходит, не дождавшись.
Дэвид признаётся Лин в любви. Девушка начинает сомневаться в своих чувствах к Роули, но Дэвид, уехавший в Лондон к Розалин, неожиданно звонит Лин по телефону и отказывается от неё. Тем временем Инока Ардена обнаруживают убитым в номере гостиницы. Никаких документов, подтверждающих его личность, нет.
Роули рассказывает инспектору полиции о разговоре между Арденом и Дэвидом. Также он признаётся, что приходил к убитому и пытался вывести его на чистую воду, но ничего не вышло.
Инспектор изучает факты. Убийство было совершено между восемью и одиннадцатью часами вечера. Арден упал и ударился головой, а потом ему был нанесён удар каминными щипцами. В комнате была обнаружена помада для губ и дорогая зажигалка с инициалами Д. Х. Инспектор отправляется к Дэвиду и Розалин в Лондон, но Дэвид отказывается сообщить, где он был во время убийства. Розалин соглашается на опознание покойного и говорит, что не знает этого человека.
Часть вторая
Эркюль Пуаро посещает Роули, которого интересует личность убитого. Он просит знаменитого детектива найти человека, который мог бы опознать Ардена. Вместе они отправляются к майору Портеру, и тот по фотографии в газете узнаёт Роберта Андерхея. Во время разговора майор Портер предлагает посетителям сигареты и вспоминает, что Роули не курит.
На судебном дознании Дэвид опровергает слова хозяйки гостиницы — убитый не сказал, что Андерхей жив, а просто требовал денег. Дэвид отказывается говорить, где был во время убийства, но признаёт, что найденная в номере зажигалка принадлежит ему. Вероятно, он её потерял, когда беседовал с покойным. Майор Портер узнаёт в убитом Роберта Андерхея, но Розалин это опровергает. Присяжные обвиняют Дэвида в преднамеренном убийстве. Его арестовывают, и Розалин остаётся без поддержки.
Пуаро случайно встречает Розалин в церкви. Девушка признаётся, что грешна и хочет покаяться. Убитый на самом деле не был её мужем, а как выглядел Андерхей, она говорить не хочет.
Пуаро посещает номер, который занимал убитый. От старой леди, которая постоянно живёт в отеле, знаменитый детектив узнаёт, что к убитому приходила накрашенная женщина, замотанная шарфом. Это известие удивляет хозяйку, которая никого не видела.
Пуаро посещает дом Джереми Клоуда. Он хочет посоветоваться с ним, как с юристом, о завещании Гордона Клоуда. Увидев его жену, Пуаро поражается её плохому виду и сходству с отцом, которого он видит на фотографии. Тут приходит известие, что майор Портер застрелился. Обыскав его комнату, Пуаро не находит записки, которую обычно оставляют самоубийцы.
Пуаро снова приходит к Джереми Клоуду и разговаривает с его женой. Увидев семейные фото, он догадывается, что убитый Инок Арден был её родственником. Попав в тяжёлое материальное положение, она решила выдать Ардена, человека беспринципного, за первого мужа Розалин. Но она не подговаривала майора Портера подтвердить это.
Тем временем инспектор выясняет, что размалёванную женщину видели в деревне. Но мысли Пуаро больше занимают Розалин и Дэвид. Розалин чего-то определённо боится, да и Дэвид легко пошёл на поводу у незнакомого человека. В беседе с Лин знаменитый детектив выражает беспокойство за Розалин, которая в последнее время превратилась в тень. Они решают её навестить и узнают, что Розалин умерла во сне. Она оставила записку, в которой сообщала, что она грешница и больше не может так жить. В этот момент в комнату вбегает Дэвид, с которого сняли подозрения в убийстве. Он обвиняет семью Клоуд в убийстве Розалин.
Инспектор полиции считает, что Розалин, переодевшись, убила приезжего и покончила с собой, но Пуаро интересуют порошки, которые Розалин принимала на ночь в качестве снотворного. Также его интересует, не звонил ли кто-нибудь Розалин. Знаменитый детектив считает, что Розалин была убита. Из трёх смертей одна была несчастным случаем, одна — самоубийством и одна — убийством.
После раздумий Лин решает разорвать помолвку с Роули и выйти замуж за Дэвида. Узнав об этом, Роули приходит в ярость. Он говорит, что уже убил двоих и не остановится перед третьим убийством. Задушить девушку ему мешают пришедшие Пуаро и Дэвид.
Пуаро даёт пояснения. Клоуды подсознательно желали смерти Розалин, так как лишилась средств к существованию. Узнав, что Роберт Андерхей, возможно, жив, Роули отправился к Джереми, но увидел в гостиной фотографии семьи его жены. Догадываясь, что приезжий — родственник миссис Джереми Клоуд, Роули пришёл в гостиницу, чтобы разоблачить его. Во время разговора произошла драка, и приезжий упал. У Роули из кармана выпала зажигалка Розалин, и тогда он обставил всё так, будто убийца — Дэвид. После этого Роули пришёл к Эркюлю Пуаро с просьбой найти свидетеля, который знал Роберта Андерхея. Затем Роули сговорился с майором Портером, и тот подтвердил, что убитый — Роберт Андерхей. По их разговору знаменитый детектив догадался, что они знакомы. Но майора замучила совесть, и он застрелился, оставив предсмертную записку, которую Роули уничтожил.
В это время Дэвид пришёл в гостиницу, чтобы отдать деньги, и увидел, что произошло убийство. Он пошёл домой, переоделся в женщину, вернулся в гостиницу и сделал так, чтобы его заметили. С помощью Розалин, которая связалась с телефонисткой, он позвонил Лин якобы из Лондона — на самом деле в Лондон Дэвид приехал утром. Но тут возникла проблема с Розалин, которая на самом деле не была ни его сестрой, ни Розалин Клоуд. Настоящая Розалин Клоуд погибла при взрыве, выжила горничная, девушка такого же возраста. Дэвид уговорил контуженную девушку, с которой у него, скорей всего, уже были близкие отношения, выдать себя за Розалин. Она сильно нервничала и обратилась к доктору Лайонелу, который прописал ей снотворное. Со временем у неё начали сдавать нервы, она мешала отношениям Дэвида с Лин. Он подменил ей снотворное на морфий, уверенный в том, что никто не заподозрит его в смерти сестры — источника доходов.
Дэвида арестовывают, а Лин возвращается к Роули. Роули мучает совесть, ведь на его счету две смерти. Лин успокаивает его тем, что первая — это несчастный случай, а майор Портер сам должен был думать, как поступать.