Исчезает успешный коммерсант. В его убийстве подозревается нищий, не желающий умываться. Шерлок Холмс смывает с подозреваемого грим и обнаруживает под ним пропавшего, который зарабатывал милостыней.
К Шерлоку Холмсу обращается за помощью миссис Сент-Клер, живущая в маленьком домике под Лондоном, с просьбой найти её пропавшего мужа мистера Невилла Сент-Клера.
Мистер Невилл Сент-Клер появился в той местности недавно. Он снял роскошную виллу, женился, в семье родилось двое детей. По отзывам окружающих, мистер Невилл прекрасный семьянин и превосходный человек. Занимается он коммерцией, денежных затруднений не испытывает.
В тот день, после ухода мужа на работу, миссис Сент-Клер получила извещение о том, что на её имя пришла посылка. Приехав в Лондон, она отправилась по указанному адресу. Ей пришлось идти мимо порта — места, где собираются нищие. Один из них, хромой калека по имени Хью Бун, завоевал особую популярность. Обладая отталкивающей внешностью, изуродованный шрамом, он продавал восковые спички и привлекал покупателей редким остроумием. Сидел он всегда на одном и том же месте, возле притона, где курили опиум. Когда женщина проходила мимо этого места, нищего не было, но она с ужасом увидела в окне притона своего полуодетого мужа. Не раздумывая, она бросилась туда. Хозяин притона попытался её удержать, но она в сопровождении полицейского ворвалась в комнату и застала там Хью Буна. Мистера Сент-Клера нигде не было. Его одежда с карманами, полными монет, была выброшена за окно, в реку. В помещении обнаружились пятна крови, но Хью Бун показывал раненный палец и утверждал, что это его кровь. Была обнаружена и коробка с детскими кубиками, которые мистер Сент-Клер должен был привезти сыну. Хозяин притона и нищий были арестованы, хотя они клялись, что понятия ни о чём не имеют.
Великий сыщик и его друг доктор Уотсон посещают миссис Сент-Клер. К сожалению, Холмс не может сообщить ничего утешительного, он считает, что мистер Сент-Клер мёртв. Миссис Сент-Клер показывает записку от мужа, написанную в день исчезновения. В записке Невилл сообщал, что с ним всё в порядке, произошла ошибка, которая скоро исправится. К записке было приложено кольцо. В разговоре женщина упоминает, что в тот день мистер Сент-Клер поранил палец.
Всю ночь великий сыщик взвешивает факты. Рано утром, взяв небольшой чемодан, он с доктором Уотсоном посещает арестованного нищего. По словам тюремщика, нищий ведёт себя тихо, вот только умываться не хочет и тем самым позорит их тюрьму. Холмс вынимает из чемодана губку, будит арестанта, снимает с него парик и смывает грим. Перед посетителями оказывается пропавший мистер Невилл Сент-Клер.
Невилл Сент-Клер получил превосходное образование. В молодости ему пришлось перепробовать множество профессий. Он был актёром, репортёром. Однажды ему поручили написать для газеты заметку о нищих. Чтоб получить необходимый материал, Невилл загримировался и сел в оживлённом месте просить милостыню. К вечеру он с удивлением обнаружил, что заработал приличную сумму. Невилл забыл об этом случае до тех пор, пока ему не пришлось платить долг. Чтобы раздобыть нужную сумму, он взял отпуск на работе и отправился просить милостыню. Поняв, что попрошайничая он заработает больше денег, Невилл Сент-Клер бросил работу. В его тайну был посвящён только хозяин притона, которому Невилл щедро платил. Теперь Невилл клянётся себе самой торжественной клятвой бросить это занятие.
