Очень кратко: Вместо того, чтобы руководить ходом сражения, маршал играет в штабе партию на бильярде. Сражение в итоге проиграно, армия отступает, не дождавшись приказов командира, но свою партию маршал выиграл.
Сражение идёт уже два дня. Измученные солдаты провели ночь под проливным дождём, и вот уже три часа стоят в полной боевой готовности посреди грязного поля. Они ждут приказа, но штаб его не присылает. Тем временем маршал, вместо того, чтобы командовать войсками, играет в бильярд с капитаном в окружении офицеров штаба, расположенного в роскошном замке времён Людовика XIII. Сюда не долетают звуки битвы, а дождь, размывший дороги, лишь освежил лужайки дворцового парка.
Когда маршал начал партию, весь мир может провалиться, но ничто не в состоянии помешать ему.
Молоденький капитан способен обыграть кого угодно, но маршал — заядлый игрок, и капитану для успешного продолжения карьеры желательно проиграть партию своему командиру, что все присутствующие прекрасно понимают. До замка вдруг доносятся звуки пушечных выстрелов. Офицеры в тревоге подбегают к окнам, однако маршал так увлечён игрой, что ничего не замечает.
Капитан, потрясённый до глубины души этим поступком своего командира, теряет голову, забывает о карьере, делает несколько по-настоящему хороших ударов и чуть не выигрывает. Маршал принимает вызов, и партия на бильярде приобретает характер ожесточённого противоборства. В штаб вбегает покрытый грязью адъютант, но маршал наотрез отказывается командовать войсками, изнурёнными в ходе сражения, достигшего кульминационного момента, пока не будет доиграна эта партия.
Солдаты гибнут в бездействии, с оружием в руках, не понимая, почему «кровь сынов Франции» проливается зря. И вот сражение проиграно, армия в беспорядке отступает, не дождавшись распоряжений командира. Но партию на бильярде маршал выигрывает.