В весеннем саду было весело и красиво. Зеленела молодая листва берёз и мягкие иголочки старой пихты у пристани, воробьи перелетали стайкой с дерева на дерево и дрались, неподвижно сидящий над скворечником скворец смотрел «на весёлую рябь речонки». Вдоль забора, отделявшего сад от соседней усадьбы, бегали наперегонки такса и дворняжка Тузик: такса — по ту сторону, Тузик — по эту.
Внизу, за кустами сирени, виднелась петербургская речка Крестовка. На длинной, обсаженной черёмухой косе стоял большой сарай, в котором помещался английский гребной клуб. Юноши в белых фуфайках плавали по Крестовке в длинной лёгкой лодке. У пристани «тройка озорных мальчишек» раскачивала старую скрипучую лодку, плывший по Крестовке старичок в плоскодонке вылавливал из воды поленья и обломки досок, а навстречу ему плыла в лодке шумная компания писарей с гармошками и нарядными девушками.
Уютно было и в примыкавшем к саду флигеле. Грустили в этот прекрасный только живущие во флигеле сёстры — старшая Валя и младшая Катюша. Они молча стояли у стеклянной двери в сад. На щеке у Вали блестела слезинка, а хмурая Катюша сердито смотрела на скворца. Разволновала девочек повесть Толстого «Кавказский пленник», которую они только что прочли.
Раз написано, — значит, настоящая правда. Это ведь не детская сказка про Бабу Ягу, которую, может быть, взрослые нарочно выдумали, чтобы детей пугать…
Мама уехала за покупками, папа был на службе в банке, няня — в гостях, и сёстрам не у кого было спросить, на самом ли деле на Кавказе так мучают людей. Наконец, Катюше надоело грустить в такой светлый день, и она утешилась тем, что окончание повести всё-таки хорошее.
Сёстры решили, что после побега Жилин поймает татар, которые его мучили, и велит их больно высечь крапивой, а то и вовсе отпустит, как великодушный русский офицер. Кормившей его в плену татарской девочке Дине он передаст георгиевскую медаль и азбуку. Дина выучится читать по-русски, прочтёт «Кавказского пленника», убежит к Жилину и выйдет за него замуж.
Утешившись таким хорошим концом, девочки вышли в сад, где их встретил «неизменный адъютант» Тузик. В углу сада, у заброшенной оранжереи сёстры нашли глубокую яму и решили, что в ней будет очень удобно играть в «Кавказского пленника». Жилиным стал сын дворника Мишка, а Костылиным — Тузик.
Сначала девочки стали свирепыми татарами, взяли упирающегося из озорства Мишку в плен и посадили его с тузиком в яму на коврик. От имени Тузика-Костылина они нацарапали на дощечке послание с требованием выкупа и доставили его дворнику Семёну. Потом Мишка бросал «татарским девочкам» игрушки, принесённые Валей из дому, и взамен получал пирожки, большую часть которых поймал Тузик.
«Кавказским пленникам» так понравилось сидеть в уютной яме, полной мягкой прошлогодней листвы, что они не пожелали оттуда сбегать. В конце конов девочки тоже спустились в яму и уселись на коврик — пленников ведь может быть и четверо, а бежать всё равно полагается ночью.
Часа через два вернулась мама и начала искать дочерей по всему флигелю. Тут пришёл дворник со странным посланием на дощечке и сообщил, что Мишка тоже пропал. Мама всполошилась, стала звать девочек и вскоре нашла всех четверых «пленников» в яме на коврике.
Девочки шли домой, прижавшись к маме с обеих сторон, и думали: почему их так расстроил «Кавказский пленник», ведь на самом деле это «превесёлая штука».