Семилетний Ванятка помогает матери: гоняет по двору свиней, бьёт их хворостиной. Затем Ванятка бежит в конюшню к отцу, смотрит, как тот смазывает колеса телеги. «Ванятке хотелось все делать, что делают взрослые, а силёнки не хватало». Мальчик решил сам нацепить на коня хомут, но он сам зацепился шлеёй и повис под лошадиной шеей. Отец дал ему шлепка. Ванятка погнал телят на гору пастись.
Пришло время покоса. Мать оставляет Ванятку приглядывать за двухлетней сестрёнкой Нюркой. Мальчик, оставив сестру, убежал на покос, но, немного подумав, не стал там показываться на глаза взрослым, так как знал, что его накажут за оставленную без присмотра сестрёнку. Он побежал обратно мимо трёх курганов. Тут он увидел, как зайчишка отбивается от коршуна. Ванятка спасает зайчика с выклеванным глазом.
«Ванятка, осторожно держа, понёс его назад:
— Ах ты сердяга!.. Лапушка моя... бедненький... Ишь, проклятый, как он тебя!..»
Зайчишка стал жить под амбаром в норе. Во время страшной грозы Ванятка испугался и выбежал на улицу. Там он нашёл брошенного щенка. «Сразу прошёл страх, ощущение заброшенности, одиночества».
Щенок и заяц подружились, стали вместе играть, вместе спали в кошёлке.
Однажды ночью во двор прокрались воры. Щенок завизжал, а заяц забарабанил лапами в окно. Отец Ванятки проснулся и схватил ружье: воров и след простыл.
Так зверей полюбили и взрослые. Дали клички: щенку — Забияка, зайцу — Одноглазый.
Ванятка не расставался с ними. «Куда бы он ни шёл, впереди трусил лохматый, дымчатый Забияка, а сзади Одноглазый сделает два-три скачка, станет столбиком и поводит ушами...»
Осенью Ванятка захотел в училище пойти, как и все его товарищи, но отец сказал, что ему ещё рано.
Мальчик сам в дождь побежал в школу. Надел отцовские сапоги, накинул мешок от дождя. Так как сапоги были велики ему и утопали в грязи, то Ванятке приходилось тянуть их за голенище и руками переставлять ноги.
Забияка и Одноглазый пошли за ним. Ванятка стал гнать их домой (он кричал «Пошли!.. Убью»).
Когда Ванятка сидел уже на уроке, все заметили, что в окно смотрят заяц и собака. Учитель сказал, что это не годится.
По возвращении Забияка и Одноглазый встречали Ванятку на дороге.
Весной заяц убежал в лес, Забияка стал сторожить двор.
Ванятка летом работал во дворе не покладая рук, а зимой бегал в школу в отцовских валенках.