Богач попытался помочь бедняку разбогатеть, но у него ничего не вышло. Наконец богач обратился к мудрецу и узнал, что бедняк беден потому, что так в плане записано, и изменить это невозможно.
В одном селе жили два соседа — Иван Богатый и Иван Бедный. Иван Богатый был филантропом, ценностей не производил, но размышлял о справедливом распределении богатств. Ивану Бедному думать о распределении богатств было некогда, вместо этого он производил ценности.
По праздникам соседи садились на лавочку и беседовали. Иван Богатый не понимал, почему сосед работает весь день, но остаётся бедным.
— Чудно на свете деется, — молвит он, — который человек постоянно в трудах находится, у того по праздникам пустые щи на столе; а который при полезном досуге состоит — у того и в будни щи с убоиной.
Если бы Иван Бедный в поле не вышел, то и хлеба не было бы. Понимая это, Иван Богатый присылал соседу к празднику мяса для щей.
У самого Ивана Богатого денег только прибывало. Если он отдавал нищим половину своего состояния, то вскоре оно увеличивалось на три четверти. Между разговорами Иван Богатый думал, как сделать, чтобы Иван Бедный каждый день щи с мясом ел. Много раз он давал соседу лёгкую работу, за которую щедро платил, но богаче от этого Иван Бедный не становился.
Не выдержал Иван Богатый такой несправедливости, отправился к Набольшему и попросил сравнять их с Иваном Бедным в правах, налогах и повинностях. Набольший похвалил Ивана Богатого за то, что они с бедным соседом в дружбе живут, и выполнил его просьбу.
Сообщил Иван Богатый соседу хорошую новость и «уехал на тёплые воды, где года два сряду и находился при полезном досуге». Он верил, что при таких условиях Иван Бедный с одной коровёнки разбогатеет.
Два года Иван Бедный, его жена и подросшие дети трудились с утра до ночи, но стали ещё беднее. Теперь даже по праздникам у них были только постные щи.
Вернувшись, Иван Богатый увидел бедность соседа, огорчился и подумал, что тот в кабак ходить начал, однако Иван Бедный легко доказал, что у него даже на соль не всегда деньги есть.
Это был коренной, задавленный русский мужик, который напрягал все усилия, чтобы осуществить все своё право на жизнь, но по какому-то горькому недоразумению осуществлял его лишь в самой недостаточной степени.
Решил Иван Богатый, что дело тут в равнодушии общества — общественных начинаний нет, каждый только о себе думает, а правительство ничего с этим сделать не может. Собрал Иван Богатый односельчан и произнёс речь «о пользе общественного и частного почина».
Речь была так хороша, что односельчане прозрели и «прониклись самосознанием». В результате решили навсегда закрыть кабак и учредить Общество Доброхотной копейки, в кассу которого каждый житель деревни внёс по копеечке. Довольный Иван Богатый снова уехал на воды, уверенный, что теперь уж Иван Бедный не пропадёт.
Вернувшись чрез два года, Иван Богатый увидел, что отощавший от голода сосед живёт в развалившейся лачуге и питается тюрей с конопляным маслом. Стал опять Иван Богатый думать и сначала решил, что сосед ещё не дозрел до богатства, но потом рассудил: «есть пирог с начинкою — вовсе не такая трудная наука, чтоб для неё был необходим аттестат зрелости».
Ни до чего не додумавшись, решил Иван Богатый попросить совета у местного мудреца и философа Ивана Простофили. Мудрец был хромым горбуном, который «по случаю убожества ценностей не производил» и питался подаянием. Считался Иван Простофиля умным как поп, что предрекал — пожар или град — то и сбывалось, поэтому односельчане боялись его и подавали лучшие куски.
Ивану Богатому мудрец объяснил, что существует некий план, по которому Иван Бедный должен жить в бедности. Живёт он на распутье, поэтому богатство течёт мимо, не задерживаясь. А Иван Богатый живёт в месте, куда ручьи богатства стекаются и застревают, поэтому у него дом — полная чаша. И как бы соседи ни пытались, ничего они не изменят, пока всё это в плане значится.
