Услышав проповедь о Правде, впечатлительный мальчик обнаружил, что слова проповеди не соответствуют тому, что происходит в реальной жизни, и умер, не выдержав этого несоответствия.
Сельский священник отец Павел произнёс рождественскую проповедь о Правде, которую Иисус Христос оставил в дар людям.
- Отец Павел
- — сельский священник.
Правда утешает, согревает сердца, оживляет труд, указывает цель в жизни. Правда побеждает, даже если кажется, что торжествует дьявол.
Вместе с гонимыми и униженными Правда сходила в подземелья и проникала в горные ущелия. Она восходила с праведниками на костры и становилась рядом с ними перед лицом мучителей.
Правда, по словам священника, заключается в любви к Богу и ближнему своему. В храмах, где молятся Богу и «совершается непрестанное служение Правде», даже худшие из людей чувствуют себя умиротворёнными и просветлёнными. Любовь к ближнему украшает жизнь человека, и любить надо «не ради взаимности, а ради самой любви».
Особенно внимательно слушал проповедь десятилетний Серёжа Русланцев, сын мелкой землевладелицы.
- Серёжа Русланов
- — десятилетний мальчик, умный, слабый, тихий, болезненно впечатлительный.
«Во времена крепостной зависимости» Серёжин отец был самым бедным помещиком в округе, владел тремя крестьянскими дворами и десятком дворовых. Его часто выбирали на разные должности, благодаря чему он сумел скопить небольшой капитал.
После освобождения крестьян Русланцев продолжил вести сельское хозяйство и женился на Марье Сергеевне.
- Марья Сергеевна
- — мама Серёжи, молодая, небогатая вдова.
Через год он погиб, упав с лошади, а ещё через два месяца Марья Сергеевна родила сына.
Землю Марья Сергеевна отдала в аренду крестьянам, а сама жила тем, что давало приусадебное хозяйство — огород и три коровы. Помогала ей семья бывших дворовых — старая нянька, её дочь и женатый сын Григорий.
- Григорий
- — сын Серёжиной няньки, работник Марьи Сергеевны, неторопливый и рассудительный.
Нужды молодая вдова не чувствовала и жизнь её текла плавно и счастливо. Тревожил её только тихий и слабый Серёжа, ставший к семи годам болезненно впечатлительным. Марья Сергеевна хотела отдать сына в гимназию и с семи лет начала учить его грамоте, а с десяти лет к обучению мальчика присоединился отец Павел.
Вернувшись из церкви, Серёжа заявил, что теперь хочет жить по правде, как проповедовал отец Павел. Он считал, что должен был защитить бедного соседа, когда у того за долги забрали корову. Марья Сергеевна говорила, что Серёжина правда — прилежно учиться и слушаться маму, но успокоить непомерно взволнованного сына не могла.
Серёжа побежал на кухню, где работники пили чай, и сказал, что они должны есть в комнатах, вместе со всеми. Григорий ответил, что простым людям и на кухне хорошо, потому что так заведено.
…коли господа добрые, жалостливые — это их правда. А коли мы, рабочие, усердно господам служим, не обманываем, стараемся — это наша правда. Спасибо и на том, ежели всякий свою правду наблюдает.
Чтобы вразумить Серёжу, нянька рассказала о местном помещике, который тоже захотел по правде жить, продал имение, деньги нищим роздал, а сам отправился странствовать, оставив сына без средств.
Григорий продолжил разговор и рассказал о местном мужике, который взял пример с этого помещика — роздал всё нищим и пошёл по миру с сумой. Через месяц его поймали и отправили домой за то, что он забыл оформить паспорт. «По правде жить оглядываючись надо», — сделал вывод Григорий.
В тот день Марья Сергеевна пригласила на обед отца Павла с женой. Серёжа и ему сообщил, что собирается идти в бой за правду и вспомнил проповедь, где говорилось о сжигаемых на кострах мучениках. Отец Павел возразил, что «на то и церковь установлена, чтобы в ней о правде возвещать», в реальной жизни всё не так. Мученики были раньше, теперь же «правда приумножилась — и мучеников не стало».
Серёжа поймёт правду полностью, когда вырастет, теперь же ему следует любить маму, уважать старших и скромно себя вести.
Любить правду должно, но мучеником себя без причины воображать — это уже тщеславие, суетность.
Весь обед Серёжа слушал рассказы о деревенских делах, и в них не всегда торжествовала правда. Мальчик ничего не ел, а под конец обеда расплакался. К вечеру у него начался жар и бред.
Следующим вечером из города приехал лекарь, старый и ничего не понимающий в медицине. Своих пациентов он лечил исключительно оподельдоком — старинным средством от ревматизма, которое «прописывал и снаружи, и внутрь». Серёже лекарь тоже прописал оподельдок, но лекарство, разумеется, не помогло.
Всю ночь у мальчика был сильный жар. На следующий день мальчику стало чуть лучше, но к ночи жар снова усилился. Марья Сергеевна и няня лечили Серёжу всеми способами, которые знали, но ничего не помогло.
Ночью началась агония. Серёжа увидел перед собой фигуру в белом — Христа — и умер. Правда мелькнула перед ним, но сердце мальчика не выдержало её напора и разорвалось.
