У героя под Рождество умирает сын, мальчик, собиравший бабочек. После похорон, в деревне, в натопленной комнате, из кокона, который был в коллекции мальчика, вылупляется огромная индийская бабочка.
У Слепцова в петербургском доме умер сын, мальчик, увлекавшийся коллекционированием бабочек. Отец перевёз «тяжёлый, словно всею жизнью наполненный» гроб в деревню, в маленький белокаменный склеп близ сельской церкви и поселился в смежном флигеле усадьбы, который было легко отапливать.
На следующее утро Слепцов в высоких валенках, в полушубке тихо зашагал по прямой расчищенной тропе в глубь парка, удивляясь, что всё ещё жив и может чувствовать. На мостике его охватил горький гнев — он вспомнил, как летом по этим скользким доскам ходил его сын, ловил сачком бабочек, севших на перила. Совсем недавно, в Петербурге, он в бреду говорил о школе, о какой-то индийской бабочке.
Слепцов долго стоял, прислонившись к сосне, и смотрел на церковный крест, слепо сияющий над крышами деревни. После обеда он поехал к церкви, около часа просидел у ограды склепа и вернулся домой разочарованный: ему показалось, что на погосте он был дальше от сына, чем на мостике в усадьбе.
После обеда Слепцов поехал к церкви, просидел около часа у могильной ограды и вернулся домой. Вечером он велел отпереть большой дом, вошёл в комнату, где летом жил его сын. При свете лампы с жестяным рефлектором он сел у голого письменного стола и зарыдал. В столе он нашёл тетради, расправилки, коробку из-под бисквитов с крупным коконом, о котором перед смертью вспоминал сын. В стеклянных ящиках шкафа лежали ровные ряды бабочек.
Теперь они давно высохли — нежно поблескивают под стеклом хвостатые махаоны, небесно-лазурные мотыльки, рыжие крупные бабочки в чёрных крапинках, с перламутровым исподом.
Во флигеле, в жарко натопленной гостиной, слуга поставил на стол аршинную рождественскую ёлку. Слепцов велел убрать её и склонился над принесёнными из дома вещами сына — коробкой с индийским коконом, синей тетрадью. Из тетради, которая оказалась дневником, он узнал, что сын был влюблён в соседскую девочку, но так и не осмелился с ней познакомиться.
Слепцов подумал, что завтра Рождество, а сегодня он умрёт, потому что не может жить дальше.
На мгновение ему показалось, что до конца понятна, до конца обнажена земная жизнь — горестная до ужаса, унизительно бесцельная, бесплодная, лишённая чудес...
В этот момент что-то щёлкнуло, и Слепцов увидел, что по стене ползёт чёрное существо величиной с мышь — это из кокона медленно вылупилась громадная ночная бабочка. Она вылупилась оттого, что изнемогающий от горя человек принёс кокон в тёплую комнату.
Вскоре сморщенное существо превратилось в индийского шёлкопряда, что летает, как птица, в сумраке вокруг фонарей Бомбея. Её тёмно-бархатные крылышки вздохнули и затрепетали «в порыве нежного, восхитительного, почти человеческого счастья».