Наступил день именин княгини. Чтобы помочь подготовиться к приёму гостей, к ней приехала младшая сестра. Сёстры были не похожи ни внешне, ни по характеру, но это не мешало им очень любить друг друга.
Деление пересказа на разделы — условное.
Утро праздничного дня
17 сентября княгиня Вера праздновала свои именины.
По милым, отдалённым воспоминаниям детства она всегда любила этот день и всегда ожидала от него чего-то счастливо-чудесного.
Муж княгини Василий Львович и её брат Николай уехали по делам, и она осталась одна в доме.
- Василий Львович Шеин
- — князь, муж Веры, светловолосый, любит жену, благородный.
- Николай Николаевич Мирза-Булат-Тугановский
- — брат Веры, служит в суде, жёсткий и решительный.
На ночном столике Вера обнаружила подарок от супруга — футляр с прекрасными серьгами из грушевидных жемчужин, что ещё больше подняло ей настроение.
К обеду муж Веры пообещал привезти близких знакомых. Княгиня радовалась, что праздник пройдёт на даче без больших затрат, так как, несмотря на высокое положение, семья едва сводила концы с концами — поддержание статуса требовало постоянных расходов.
Огромное родовое имение было почти совсем расстроено его предками, а жить приходилось выше средств: делать приёмы, благотворить, хорошо одеваться, держать лошадейи т. д.
Чтобы уберечь семью от разорения, Вера тайно во многом себе отказывала и старалась экономить на хозяйстве. Готовясь к приёму, она срезала в саду цветы для украшения стола.
Приезд сестры
Находясь в саду, Вера услышала звук подъезжающего автомобиля. Это прибыла её младшая сестра Анна Николаевна Фриессе, обещавшая помочь с подготовкой к празднику.
- Анна Николаевна Фриессе
- — младшая сестра Веры, невысокая, смуглая, жизнерадостная, легкомысленная, любит флирт и острые ощущения, испытывает неприязнь к мужу.
Две сестры: контраст характеров и судеб
С детства сёстры были привязаны друг к другу, хотя сильно различались внешне. Вера унаследовала черты матери-англичанки, Анна — отца-татарина.
Несмотря на это, Анна привлекала взгляды противоположного пола гораздо больше, чем её старшая сестра.
Её грациозная некрасивость возбуждала и привлекала внимание мужчин гораздо чаще и сильнее, чем аристократическая красота её сестры.
Анна была замужем за Густавом Ивановичем, занимавшим номинальную должность в благотворительном учреждении.
- Густав Иванович Фриессе
- — муж Анны, очень богатый и очень глупый, обожает свою супругу.
Не любя мужа, она родила от него двоих детей. Вера же, мечтавшая о материнстве, души не чаяла в племянниках.
Характер Анны сочетал противоречия: она кокетничала, но хранила верность, увлекалась азартными играми, но тайно приняла католичество. Имея спину и плечи редкой красоты, она часто появлялась на балах в откровенных нарядах, но под ними носила власяницу (длинную рубаху из грубой ткани).