Каждый год, в начале каждой смены, в пионерский лагерь прибывает отряд барабанщиков, который встречает солнце весёлой барабанной дробью. Валька Бегунов, который ещё не стал пионером, вместе с барабанщиками встречает рассвет. Барабан одного из барабанщиков падает с обрыва в реку, и Валька прыгает в воду, чтоб его достать. На утренней линейке отряд барабанщиков принимает Вальку в пионеры.
Новый учебный год Валька начинает в другой школе. Перед началом учебного года мальчик вместе с малышами строит во дворе город из песка. Витька Волощук на велосипеде разрушает его. Несмотря на то что Витька старше, а Валька не умеет драться, он вступает в бой и побеждает. Теперь хулигана не боятся, и малыши уверены, что Валька их защитит.
Один из малышей, Андрюшка, узнаёт Валькин секрет: мальчик рисует, особенно ему нравится рисовать парусники. Мальчик боится, что, узнав об этом увлечении, его не поймут, высмеют, поэтому прячет ото всех свой альбом с рисунками. Однажды учительница географии Оксана Николаевна заинтересовывается его увлечением парусниками.
Одноклассник Сашка случайно видит Валькин альбом и находит рисунки замечательными. В ответ Сашка открывает Вальке свою тайну: он собрал телескоп.
В выходной день назначен сбор металлолома. Валька отказывается прийти, несмотря на уговоры Сашки и то, что их класс может проиграть соревнование. Валька участвует наравне со всеми в общественных делах, но сбор металлолома и посещение школьного хора он считает ерундой.
Классный вожатый сообщает, что из-за плохой погоды сбор металлолома отменяется, но после уроков совет дружины будет обсуждать подготовку к встрече Нового года.
На уроке рисования Валька вынимает из портфеля альбом и видит, что вместо школьного он принёс свой, с кораблями. Мальчик прячет его обратно и говорит, что забыл альбом дома. Учитель рисования Юрий Ефимович видит альбом и забирает его. Он согласен не смотреть рисунки, но требует у Вальки дневник. Дневника тоже нет, и учитель пишет записку Валькиным родителям, чтоб те пришли в школу. Сашка берётся её передать. Валька на весь класс называет его предателем. Учитель выгоняет его из класса.
Вернувшись после звонка в класс, Валька видит, как его одноклассница Зинка Лагутина листает альбом, который учитель оставил на своём столе, и силой его забирает.
Завуч Анна Борисовна входит в класс и видит зарёванную Зинку. Она спрашивает, в чём дело, и Валька ей грубит. После уроков Анна Борисовна устраивает классное собрание, на котором отчитывает Вальку: на сборы металлолома не является, учителям грубит. Некоторые ребята пытаются защитить Вальку, но Анна Борисовна их не слушает.
Вечером Валька приходит на заседание совета дружины, где помимо встречи Нового года будут разбирать его поведение. В совете дружины он знает только Зинку и Олега Ракитина, бывшего одноклассника. Ракитин пытается защитить Вальку, обвиняя Зинку, но Анна Борисовна снова не хочет слушать и выставляет Вальку хулиганом. Председатель собрания предлагает исключить Вальку из пионеров. Вожатый это предложение поддерживает. Только самый маленький член совета, четвероклассник Серёжа, голосует против. Валька вспоминает, как его принимали в пионеры под грохот барабанов. Присутствующие на совете требуют, чтоб Валька снял галстук, но он выбегает из комнаты и видит, как под дверью стоят его друзья-одноклассники. Валька понимает, что этим побегом признаёт свою вину, но всё равно убегает, сжимая галстук.
За помощью Валька приходит к учительнице географии Оксане Николаевне. Её младший брат, тот самый Серёжа, который отказался голосовать, открывает Вальке дверь и говорит, что Оксаны Николаевны нет дома. Валька отказывается её подождать, ему становится стыдно, что он пришёл жаловаться.
Возле дома Вальку зовёт Андрюшка. Один из малышей разбил губу, и ему нужна помощь. Чтоб малыша не ругали дома, Валька приводит его к себе и останавливает кровь.
К Вальке приходит Сашка. Он взялся передать записку, чтоб не вызвался никто другой. На улице к Сашке подошёл Юрий Ефимович и записку забрал. Сашка рассказывает Вальке, что одноклассники заступились за него перед вожатым. На прощание мальчики пожимают друг другу руки.
На улице Валька находит обрывок записки Юрия Ефимовича. Андрюшка предлагает ему нарисовать корабль, чтоб его было легче строить, и быть у малышей капитаном. Валька обещает и, несмотря на душевную боль, даёт честное пионерское. А дома его ждёт альбом с незаконченным рисунком, его радостная звёздочка, которая светит впереди.
