Адель, наперсник тирана Христиерна, владеющего Швецией и Данией, не может понять мрачного настроения Кедара, полководца, в честь победы которого народ ликует вокруг дворца, славя победителя.
Кедар признаётся, что победа, спасшая Стокгольм от разрушения, принадлежит не ему, а «пленённому Росславу». И теперь чувства дружбы и восхищения Росславом сменились ненавистью. Кедар решается открыть Аделю тайну, известную только ему и правителю Христиерну. Захватив в плен израненного и умирающего Росслава, тиран хотел узнать, где находится Густав, законный правитель шведов, скрывающийся «в странах, в России заключённых». Тогда бы тирану удалось коварством избавиться от Густава. Вступить в открытый бой с соперником он не может, зная, что, «если меч в Россию принесёт», потерпит поражение от законного государя.
Христиерн пытался пытками вырвать у Росслава тайну и, когда убедился, что не может этого сделать, согласился на предложение Кедара и отпустил Росслава из темницы, надеясь, что бесстрашный и стойкий под пытками росс уступит «приятству дружества и ласке».
Кедар и Росслав отправились вместе защищать страну от вторжения сарматских полчищ. На поле боя Кедара ожидало поражение, но мужество Росслава не только спасло жизнь шведскому военачальнику, но и принесло победу над врагами. Росслав же скрыл от всех свой подвиг и восславил Кедара как истинного и единственного победителя. Прежняя приязнь к пленённому россу сменилась лютой ненавистью, и прежде всего потому, что Росслав может открыть правду Зафире, княжне, последней представительнице законных правителей страны.
Адель поражён. Ведь все, а Кедар тем более, знают о том, что Зафира предназначена в супруги Христиерну. Кедар просит Аделя следить за Росславом и хранить тайну. Адель уходит, и появляется Росслав.
Он печален. Он знает, что российские земли окружены врагами, его сограждане сражаются, а он томится в плену. Росслав просит Кедара помочь ему. Он говорит Кедару, что просит его как героя, недавно одержавшего столь блистательную победу. Кедар возражает, напоминая о том, что в действительности произошло. Но Росслав заверяет, что сражался лишь за друга, а не за чужую страну. Кедар обещает помочь, но спрашивает — нет ли ещё какой-нибудь привязанности в Швеции у Росслава? Кедар имеет в виду Зафиру, подозревая Росслава в любви к ней. Росслав заверяет друга, что, восхищаясь Зафирой, её красотой и достоинствами, видит в ней лишь «княжну врагов российских». Успокоенный Кедар уходит.
Появляется Зафира Между нею и Росславом происходит объяснение. Оба не в состоянии скрыть пылких чувств. Зафира готова бежать с Росславом куда угодно. Росслав же стремится подавить свою страстную любовь ради служения отчизне. Он убеждает Зафиру помнить о том, что она должна выполнить свой долг перед народом и занять трон. Зафира тщетно пытается убедить Росслава в том, что разлука с ним окажется для неё смертельной. Опечаленный Росслав уходит, восклицая: «Прости, я не тебя, но сам себя бегу».
Росслав встречает Любомира, российского посланника. Любомир сообщает, что имеет поручение освободить Росслава из плена, предложив Христиерну взамен все прежде отвоёванные у него земли. Росслав возмущён. Он готов умереть за родину и не считает, что князь вправе оплатить его жизнь такой жертвой. Появляется Кедар, а следом Христиерн. Любомир сообщает о цели своего приезда. Христиерн отвергает предложение, гордо заявляя: «Что отнято мечом, мечом и возвратится». Но признаётся, что готов отпустить Росслава в родные земли, если пленный росс откроет свою тайну. Росслав с негодованием отвергает предложение Христиерна, напоминая о том, что он пленный, а не раб. Разозлённый тиран отправляет Росслава в темницу. Оставшись с Кедаром наедине, Христиерн признаётся, что борется с искушением погубить Росслава только потому, что потеряет со смертью росса надежду узнать его тайну.
Появляется Зафира и призывает Христиерна укротить гнев и не бесчестить трон, сражаясь не на поле брани, а с беззащитным пленником. Тиран, клянясь расправиться с Росславом, уходит.
Кедар, воспользовавшийся тем, что остался с Зафирой наедине, решает узнать, что движет Зафирой. Бедная княжна признаётся в своей любви к Росславу, смерть которого означает смерть и для неё. Свирепый взгляд Кедара пугает её, но оскорблённый в своих чувствах военачальник заверяет Зафиру в желании помочь предмету её любви. Успокоенная княжна уходит, а Кедар клянётся погубить Росслава и Христиерна с единственной целью — соединиться на троне с Зафирой.
Росслав закован в цепи и помещён в темницу. Любомир страдает от своего бессилия, от того, что данное ему князем россов поручение обернулось несчастьем. Он пытается убедить Росслава в том, что его жизнь важна для его сограждан и, сохранив её, он сможет послужить защитником интересов россов. Росслав вынужден посвятить Любомира во все подробности произошедшего с ним. Россия, говорит он, недавно объединилась и ещё слаба. Любое нашествие может оказаться пагубным для неё, вот почему, едва узнав о намерении Густава вернуть себе престол, Росслав поспешил помочь ему укрыться в надёжном месте, пока законный правитель Швеции не соберёт нужные ему силы. Ведь, испытывая страх перед народом, возглавляемым Густавом, Христиерн не станет нападать на Россию, боясь потерять захваченный им трон. Тиран хотел бы любой ценой узнать о местонахождении Густава, а Росслав, готовый лишиться жизни ради сохранения тайны, спасёт свою страну и Швецию. Любомир предполагает, что есть достойное средство для спасения и жизни Росслава, и его тайны — любовь Зафиры и дружба Кедара. Росслав не хочет спасти свою жизнь, опускаясь до просьб.
Появляется Зафира, присланная Христиерном для того, чтобы склонить Росслава открыть тайну. Пленник говорит Зафире, что она сама бы приказала ему умереть, если бы знала, что в этой тайне заключено спасение его родины. Зафира поражена, ведь её любовь так велика, что смерть Росслава будет и её концом. В это время входит Христиерн с воинами в надежде, что Зафира сумела узнать тайну Росслава. Он угрожает пленнику. Достоинство, с которым Росслав встречает угрозы тирана, выводит Христиерна из себя, и он приказывает воинам схватить пленника. Зафира в ужасе, и Христиерн понимает, что она любит Росслава. Грозя обоим смертью, тиран уходит. Росслав призывает Зафиру во имя их любви сохранять мужество. Зафира заверяет росса, что с его любовью ей и смерть «приятней, как порфира». Появляется Кедар и заверяет отчаявшуюся Зафиру в том, что сделает всё для спасения Росслава. Входит Любомир и сообщает, что сумел заставить тирана отказаться от тайной казни и соблюсти закон.
Снова в темнице Росслав и Зафира. Она предлагает россу бежать. Росслав колеблется — счастье в любви не для него, сама жизнь будет напоминать ему о том, что оказался слаб. Зафира готова на всё для спасения Росслава, даже лишить себя жизни у него на глазах. Росслав сражён её решимостью расстаться с жизнью и готов уступить. В это время появляется Любомир и сообщает, что Кедар замыслил предательство, приведя на условленное место воинов. Кедар, не зная, что его предательство раскрыто, появляется с печальным видом и предлагает Росславу покончить с собой якобы для того, чтобы избежать бесчестной смерти на эшафоте. Любомир и Зафира с презрением обвиняют Кедара, а Росслав бросает ему в лицо, что смерть пленника — смерть самого бесчестного Кедара, предавшего дружбу и честь. Кедар в ярости приказывает воинам увести Росслава. Любомир не теряет надежды. Он сообщает Зафире, что горожане взволнованы известием о приближении Густава с войском, и советует ей появиться перед народом.
Христиерн благодарит Кедара за то, что с его помощью может расправиться с ненавистным Росславом и Зафирой, отдавшей предпочтение пленённому россу. Кедар, не желая гибели Зафиры, обвиняет во всём Росслава и сообщает тирану страшную весть — Густав приближается к стенам города — и советует поспешить с казнью Росслава. Христиерн напуган и просит Кедара найти подкупом или лестью людей, готовых погубить Густава, прокравшись в его лагерь. Он понимает, что друзей среди его подданных нет — их усердие держалось на корысти, и «корысть отымет их». Но прежде он хотел бы насладиться муками Росслава и Зафиры. Воины приводят их. Достоинство, с которым держится Росслав, приводит тирана в бешенство. Зафира готова пожертвовать собой ради своего возлюбленного и, бросившись перед тираном на колени, даёт согласие на брак с ним ради спасения жизни Росслава. Тиран неумолим. Любовь Зафиры к Росславу для него непереносима, и он отдаёт воинам приказ отвести Росслава на казнь. Зафира понимает, как был прав Росслав, прося её проявлять твёрдость духа, чтобы не умалить его, Росслава, чести. Зафира говорит Христиерну, что коль скоро она не смогла спасти ценой собственного унижения жизнь Росслава, то не даст злодею удержать трон, принадлежащий её роду по праву. Она клянётся открыть народу правду о злодействах Христиерна. Тиран приказывает воинам заставить Зафиру замолчать. Вбегает Адель с сообщением о том, что Густав у городских стен, а возмущённый народ освободил Росслава, когда узнал от посланника россов Любомира правду о том, кто был истинным освободителем Стокгольма. Кедар же присвоил себе славу Росслава и готовил гибель истинного победителя. Зафира призывает Христиерна отказаться от трона и раскаяться в грехах. Тиран хочет заколоть Зафиру — мысль о том, что с Росславом он уже не расправится, ослепляет его. Вбегает Росслав и вырывает меч у Христиерна со словами: «Густав, отечества спаситель, на престоле». Тиран готов умереть от руки Росслава, но недавний пленник не унизился до мести. Тогда, приблизившись к Росславу, Христиерн вынимает спрятанный кинжал и пытается убить росса, но народ не даёт ему совершить последнее злодейство. Христиерн закалывается на глазах у всех.
Любомир советует Росславу насладиться заслуженной любовью народа, узнавшего истинного освободителя своей страны. Росслав говорит, что для него утешение лишь в том, чтобы служить своему отечеству, а «сердце я моё Зафире посвящаю».