Поэт, взывая к музам, обратился к своему разорившемуся брату с наставлениями о личных отношениях, выборе жены, земледелии и ведении хозяйства. При этом он привёл мифологические сюжеты, басню и притчи.
Гесиод начал поэму с просьбы к музам, чтобы они воспели всемогущего Зевса. После этого он обратился к своему брату, обещая говорить только правду.
Гесиод указал на то, что существуют две разные богини Эриды: одна вызывает войны и вражду, другая же полезна для людей, потому что пробуждает дух соревнования. Поэт посоветовал брату избегать первую из них.
Гесиод плавно перешёл к рассказу мифа о Прометее. Боги скрыли от людей источники пищи, поэтому людям приходится постоянно работать. Зевс был в гневе из-за обмана Прометея, укравшего огонь для людей, и послал людям созданную богами девушку Пандору с сосудом, наполненным бедами и болезнями.
Далее Гесиод перешёл к описанию смены веков. Первым было золотое поколение людей, когда все жили, не зная горя, трудов и не старея. Второе поколение — серебряное: эти гордые люди проходили путь от детства до старости, жили меньше и несчастнее, чем люди золотого поколения. Третье поколение — медное. Это были воинственные люди, могучие и страшные, их доспехи и дома были медными. Четвертое поколение героев было справедливее и лучше прежнего. О пятом поколении Гесиод сказал с сожалением: «Если бы мог я не жить с поколением пятого века!». В это время землю населяли железные люди, страдающие от труда и горя. Люди этого поколения не могли договориться между собой, не имени совести и стыда.
После описания поколений Гесиод привёл басню о соловье и ястребе. Ястреб, поймав соловья, сказал ему, что он может делать с ним всё, что захочет, потому что он сильнее. Тут Гесиод снова обратился к брату с советом избегать гордости, которая губительна «для малых людей и тем, кто повыше».
Гесиод описал два города: первый чтит правду и процветает, второй же, неправедный, пребывает в голоде и чуме. Богиня Дика следила за людьми и их поведением, а после рассказывала Зевсу о нарушениях. Гесиод снова напомнил брату следовать только голосу правды и забыть о насилии. Поэт также дал брату наставления о честном труде и предусмотрительности.
Тот — наилучший меж всеми, кто всякое дело способен
Сам обсудить и заране предвидит, что выйдет из дела.
Гесиод дал брату множество советов о том, как общаться с соседями, как брать и давать взаймы. Гесиод считал, что главное — работать, не откладывая дел, иначе придётся побираться. Он научил брата, в какое время нужно приниматься за посев, как и когда пахать землю. Гесиод предупредил брата, что зимнее время — самое опасное и для людей, и для животных. Не забыл поэт сказать и о сборе урожая, посоветовав вставать, как можно раньше. Он упомянул, в какое время собирать виноград, и посоветовал на десятый день после сбора сливать вино в бочки.
На случай, если брат захочет плавать по морю, Гесиод рассказал, в какое время лучше выходить в море, и посоветовал не оставлять корабль на воде, когда море бушует.
Говоря о том, что всё нужно делать вовремя, Гесиод упомянул, что и жену в дом нужно брать, достигнув тридцати лет. Закончил Гесиод поэму разными мелкими, в том числе бытовыми, наставлениями и перечислением пригодных и непригодных дней для исполнения всяческих дел, вплоть до зачатия ребёнка.