Сына богатого фермера похитили и потребовали выкуп. Мальчишка-хулиган довёл своих похитителей до нервного срыва. Они вернули его отцу, но тот не хотел забирать своего хулигана, пока ему не заплатили.
США, штат Алабама, городок Вершины, начало 20-го века. Мошенники Сэм и Билл задумали аферу.
- Сэм (Змеиный глаз)
- — рассказчик, мошенник, «мозг» преступной группы, хитрый.
- Билл Дри́сколл (старый охотник Хэнк)
- — друг Сэма, крупный, высокий и сильный.
Для аферы приятелям не хватало денег, и они решили заполучить их, похитив сына у Эбенезера Дорсета и потребовав 2000 долларов выкупа.
- Эбене́зер До́рсет
- — самый зажиточный фермер городка Вершины, почтенный, прижимистый и честный.
Держать мальчишку решили в пещере недалеко от городка. Закупив провизии, мошенники взяли напрокат фургон и отправились к дому Дорсета. Джонни был на улице — швырял камнями в котёнка, сидящего на заборе.
- Джо́нни (Вождь Краснокожих)
- — сын Дорсета, 9 лет, рыжий, с веснушками, ужасный хулиган, драчливый, болтливый, любознательный.
Билл предложил Джонни пакетик леденцов и прокатиться в фургоне, в ответ мальчишка засветил ему в глаз обломком кирпича. Мошенники скрутили мальчишку, который «дрался, как бурый медведь среднего веса», бросили на дно фургона и отвезли в пещеру. Когда стемнело, Сэм отвёз фургон хозяину и немного прогулялся.
Вернувшись, Сэм увидел, что Билл заклеивает пластырем царапины на физиономии. Оказалось, что Джонни быстро освоился и затеял с Биллом игру в индейцев. Себя мальчишка провозгласил Вождём Краснокожих и придумал клички похитителям, а Билл был его пленником. Вождь Краснокожих заявил, что на рассвете «его храбрые воины вернутся из похода», с Билла снимут скальп, а Сэм будет сожжён на костре.
Во время ужина Джонни без умолку болтал обо всём на свете. Каждые пять минут мальчик вспоминал, что он Вождь Краснокожих, вскакивал, крался к входу в пещеру, выслеживая «лазутчиков ненавистных бледнолицых», и испускал военный клич, от которого Билла бросало в дрожь.
Наконец улеглись спать. Часа два Джонни не давал мошенникам заснуть: всё вскакивал и хватался за палку-«ружьё». В конце концов Сэм уснул, но на рассвете его разбудил Билл: он визжал, как женщина, увидевшая гусеницу или привидение.
Ужасно слышать, как на утренней заре в пещере визжит без умолку толстый, сильный, отчаянной храбрости мужчина.
Вскочив с постели, Сэм увидел, что мальчишка сидит на груди Билла и пытается снять ему скальп обеденным ножиком. Сэм отобрал нож у Вождя Краснокожих, но дух Билла был уже сломлен: за всё время, что мальчишка провёл в пещере, он не сомкнул глаз. Сэм снова было задремал, но вспомнил, что на заре его обещали сжечь на костре, и спать ему расхотелось.
Утром Сэм прогулялся в сторону городка, но «дюжих фермеров, с косами и вилами рыскающих в поисках подлых похитителей» не заметил и предположил, что пропажу ребёнка ещё не обнаружили. Пока Сэм отсутствовал, мальчишка успел сунуть Биллу за шиворот горячую картошку и собирался заехать ему по голове здоровенным камнем за то, что тот надрал ему уши.
Сэм кое-как уладил конфликт, но потом мстительный Вождь Краснокожих смастерил пращу и запустил камнем в голову Билла. Тот упал головой в костёр, прямо в кастрюлю с кипятком, и Сэм полчаса приводил его в чувство, поливая холодной водой. Поймав мальчишку, Сэм пригрозил, что отведёт его домой, если он не будет слушаться. Джонни домой не хотел и притих.
Затем мошенники написали письмо папаше Дорсету. Со слезами на глазах Билл уговорил Сэма уменьшить сумму выкупа. В итоге приятели потребовали оставить 1500 долларов в картонной коробке в условленном месте. Сэм пошёл отправить письмо, а Джонни заявил, что собирается играть в разведчиков. Ему надо проскакать 90 миль до заставы, а Билл будет его верным конём. Билл покорно опустился на четвереньки.
Когда Сэм вернулся, у пещеры никого не было. Через полчаса появился Билл, за которым бесшумно крался Джонни, широко ухмыляясь. Билл сказал, что никогда «не подвергался таким сверхъестественным пыткам». Сначала он проскакал все 90 миль до заставы, потом Джонни накормил его песком вместо овса и заставил объяснять, «почему в дырках ничего нету, зачем дорога идёт в обе стороны и отчего трава зелёная».
Билл не выдержал и оттащил мальчишку домой, по дороге тот лягался и кусался. Когда Билл возвратился, Сэм спокойно попросил его обернуться. Увидев Джонни, с несчастным Биллом случился нервный припадок, и Сэм целый час опасался за его рассудок.
Сочувствуя другу, Сэм решил покончить с этим делом как можно быстрее и заранее спрятался у условленного места. В назначенное время посыльный сунул в коробку письмо. Папаша Дорсет соглашался принять сына обратно, если мошенники заплатят ему 250 долларов. Он просил привести мальчишку ночью, иначе соседи, обрадованные исчезновением Джонни, могут поквитаться с теми, кто приведёт его обратно.
Билл сказал, что ещё одна ночь с Джонни — и он попадёт в сумасшедший дом, а папаша Дорсет — настоящий джентльмен, сделал им прекрасное предложение. Сэму мальчишка тоже начал действовать на нервы, поэтому той же ночью мошенники отвели Джонни домой, пообещав, что отец купит ему винтовку, а они поведут его охотиться на медведя.
Дома Джонни понял, что его провели, и поднял крик. Папаша Дорсет с трудом оторвал его от ноги Билла и сказал, что сможет удерживать сына не больше десяти минут: силы у него уже не
— Этого довольно, — говорит Билл. — В десять минут я пересеку Центральные, Южные и Среднезападные штаты и свободно успею добежать до канадской границы.
Хотя ночь была тёмная, а толстый Билл бегал медленно, Сэм смог догнать его только далеко за городом.
