В квартиру на Бейкер-стрит врывается здоровенный негр и угрожает Шерлоку Холмсу. Холмс знает, что его послал к нему некий Барни Стокдейл, главарь одной из банд.
Тут же к Шерлоку Холмсу обращается за помощью миссис Мэри Мейберли. Она просит великого сыщика приехать к ней на виллу «Три конька». Миссис Мейберли живёт на вилле больше года, ведёт уединённый образ жизни и общается, в основном, с соседями. Месяц назад от воспаления лёгких умер её единственный сын Дуглас, работавший военным атташе в Риме.
Несколько дней назад к ней пришёл агент по торговле недвижимостью и предложил продать дом за большую сумму — он приглянулся одному из его клиентов. Женщина согласилась, но её адвокату условия продажи показались странными. Ей предложили продать дом со всеми вещами. Для личных вещей будет сделано исключение, но только после предварительной проверки.
Во время разговора Холмс замечает, что служанка миссис Мейберли, Сьюзен, подслушивает под дверью. Поняв, что великий сыщик догадался, что шпионит она по поручению Барни Стокдейла, Сьюзен покидает дом.
Холмс предполагает, что за домом охотятся, так как в нём находится что-то чрезвычайно ценное, но миссис Мейберли не владеет ничем таким, чтоб могло бы заинтересовать. Холмс предлагает попросить адвоката несколько дней провести на вилле и не оставлять женщину одну. Вдруг он замечает в углу сундуки и узлы. Это вещи Дугласа, которые прислали после его смерти. Холмс говорит, что их нужно тщательно осмотреть, вполне возможно, охота идёт за ними.
Миссис Мейберли пренебрегает советом великого сыщика, и на следующий день в дом по наводке Сьюзен проникают воры. После них остаётся только один листок, написанный рукой Дугласа и похожий на окончание романа. На листке было описание неудачного любовной интрижки, но по стилю было ясно, что человек сначала писал о себе, а потом изменил первое лицо на третье.
Холмс наводит справки. У Дугласа был роман с Айседорой Кляйн, известной светской красавицей, испанкой по происхождению. Она собиралась выйти замуж за графа, который по возрасту годился ей в сыновья.
Холмс посещает Айседору. Пригрозив ей полицией, великий сыщик узнаёт, что Айседора пыталась избавиться от ухаживаний Дугласа, наняв Барни Стокдейла и его жену Сьюзен. Хулиганы избили его, но он написал роман и хотел его издать. Из-за его скоропостижной смерти роман не был опубликован, и Айседора попыталась добыть его. Холмс берёт у неё чек на приличную сумму, чтоб миссис Меберли смогла отправиться в кругосветное путешествие.