Действие первое
На улице, у автобусной остановки, в ожидании транспорта стоит Таня, девушка 19 лет, читающая афиши. С ней настойчиво пытается познакомиться студент последнего курса Николай Колесов, молодой человек 24 лет. Вскоре он объясняет, что обещал явиться на свадьбу к другу с красивой девушкой. Таня заинтригована, но всё же отказывает составить Коле компанию.
В общежитии, между тем, идёт подготовка к праздничному ужину, большинство гостей уже за столом. Все ожидают Колю с его загадочной спутницей. Жених и невеста — Вася Букин и Маша. Комсорг норовит произнести речь, но первое слово перехватывает друг Васи Боря, по прозвищу Гомыра. Он сильно нетрезв и говорит довольно малоприятные вещи. Собравшиеся терпят его реплики из-за Васи. Между тем, один из гостей — Гриша Фролов — объявляет, что вот уже пять лет любит Машу, однако желает ей счастья с Васей. Гомыра делает ещё более колкие замечания, так что Маша начинает настаивать, чтобы он покинул торжество. Букин решительно вступается за друга, после чего Маша объявляет свадьбу несостоявшейся и покидает компанию. Букин спешит за своей девушкой.
Спустя некоторое время, среди собравшихся появляется ректор университета — Владимир Алексеевич Репников. От него поначалу скрывают разрыв несостоявшихся молодожёнов, но ректор обо всем догадывается. Неожиданно появляется Колесов. Не замечая ректора, он выключает свет и требует убрать звук у магнитофона, поскольку за ним гонится милиция.
Наконец, среди всеобщей суматохи комсоргу удаётся включить свет. Милиционер замечает в окне Колю, который с перепугу вцепился в ректора и заходит в общежитие. Милиционер объясняет всем, что Колесов вломился в номер артистки Голошубовой, упрашивая её пойти с ним на свадьбу. Артистку это позабавило, и она, было, согласилась, но Коля поссорился с артистом Шафранским, которого ударил. Милиционер уводит Колесова. В это время возвращается Букин. Рассерженный ректор требует от него и всех остальных студентов явиться на следующее утро к нему. Входит Таня, которая спрашивает Колесова. Ректор узнает её (дальнейшее развитие событий покажет, что Таня — дочь Репникова).
На следующий день, Колесов в обществе некоего Золотуева, мужчины 58 лет, отправлен в наказание на общественно-полезные работы: им двоим под присмотром милиционера предстоит разобрать ограду старого кладбища. Когда милиционер уходит за папиросами, Золотуев признается Колесову в совершенном им проступке. Этот пожилой мужчина, кажущийся забавным, всего лишь выкопал на газоне орхидею.
Николая за работой застают Маша и Таня, которым в милиции сказали, как искать Колесова. От Маши Колесов узнает об исключении его из университета. Тогда же обнаруживается, что Таня — дочь ректора. Она поссорилась с отцом из-за строгого решения, которое кажется ей несправедливым. Девушка намерена во всем разобраться сама.
Во время обеда, в квартире Репниковых, происходит крупная ссора между отцом и дочерью. Накал страстей усугубляется визитом Колесова, который, ведя себя очень странно и по привычке несдержанно, просит допустить его к экзаменам. Репников выгоняет молодого человека. В ответ на это Таня, вспылив, уходит «проветриться». Репников остаётся один на один с женой. Она недовольна его поведением, но не перечит открыто, а попрекает с намёками, которых ректор понять не может или не хочет. Жена сетует, что её муж стал типичным администратором, хоть и требует от других считать его ученым.
Действие второе
Колесов трудится в саду Золотуева, туда приходит Таня. Коля готов признаться девушке в любви, но не решается. Появляются Букин и Фролов, пришедшие узнать, как дела у Колесова. Расставание Букина с Машей примирило соперников, однако Вася начинает догадываться о планах Гриши встречаться с его бывшей невестой. Когда Колесов уходит проводить Таню, Витя и Гриша решают стреляться и берут с этой целью ружье Золотуева.
Колесов возвращается в опустевший ненадолго сад. Вскоре там показывается хозяин — Золотуев. В разговоре со студентом любитель цветов показывает своё истинное лицо. Он оказывается отъявленным хапугой, на редкость алчным человеком. Из его рассказа о себе и о вымышленном друге можно понять, что он 10 лет отсидел в лагере на Индигирке за взятку ревизору при полной уверенности, что отсидел несправедливо — мало дал, только и всего. С тех пор Золотуева преследует навязчивая идея встретить того ревизора и дать ему 20 тысяч рублей, чтобы «обелить» своё имя.
Раздаётся выстрел, и из глубины сада показываются Фролов и Букин. Вася всего лишь убил сороку. Студентам неловко за себя, они спешат покинуть сад. Вместо них в сад приходит ректор Репников, который предлагает Коле сделку. Колесов должен отказаться от Тани, перестать встречаться с ней, оттолкнуть её от себя — и тогда его восстановят в вузе, допустят к экзаменам. Коля остаётся в раздумье.
Вечером он, как кажется, принял решение. Когда вновь появляется Таня, Коля гонит её, утверждая, что их отношения — лёгкий флирт и потому ни к чему серьёзному не приведут. Недоумевая, девушка покорно уходит.
После сдачи экзамена и получения диплома Колесов, сторонясь других студентов, отмечает «радостное событие» в университетской столовой. Здесь его находит «дядя» Золотуев, который делится своим горем: ревизор не взял даже 20 тысяч. Попутно «дядя» осведомляется, сколько «племянник» заплатил за экзамен, на что получает уклончивый ответ «много».
Когда Золотуев на время исчезает, к Коле подходят Маша и Фролов. Девушка пытается убедить себя в присутствии Колесова, что готова влюбиться в «положительного» Фролова. Коле скучно смотреть на эту игру, и он уходит к веселящимся геологам. Тогда Маша впервые за пять лет находит в себе силы твёрдо и однозначно сказать Грише, что у них ничего не получится. Молодые уходят.
В опустевшей столовой появляются супруги Репниковы. Репникова заводит разговор о судьбе дочери и о любви Тани к Коле. Выясняется, что Репников препятствует поступлению Колесова в аспирантуру, хотя за это выступают все преподаватели. После небольшого спора супружеская чета уходит.
Столовую заполняет молодёжь — студенты-геологи и прочие. Здесь Букин с Машей, они договариваются о разводе. Затем Маша не без помощи Бори-Гомыры мирится с Васей, просит взять её в экспедицию. Появляется Таня, которая хочет поздравить Колесова перед его отъездом на селекционную станцию. Следом за девушкой приходит Репников. Он выпроваживает дочь и тайком от всех предлагает Коле новую сделку: Таню нужно оттолкнуть более решительно — в обмен на это предлагается учёба в аспирантуре.
Колесов не выдерживает: он находит Таню и обо всем ей рассказывает. Девушка поражена предательством любимого человека. Подавленная горем, она уходит. Неожиданно вновь объявляется Золотуев, который что-то видел и что-то понял. Он зовёт Колю работать на своей даче, обещая, что отпишет «племяннику» и дачу, и машину.
Коля ненадолго предаётся раздумьям о блестящих перспективах: богатство Золотуева, с одной стороны, плюс аспирантура под покровительством самого ректора — с другой. Но молодой человек принимает окончательное решение. Он на глазах ректора и друзей-студентов рвёт нечестно полученный диплом.
Коле удаётся поймать Таню на той же остановке, где они когда-то познакомились. Он пытается завязать с ней разговор, чтобы добиться понимания. Таня не желает общаться с Колесовым. Отойдя от него на три шага, девушка ждёт автобуса.