Раненый солдат умирал на снегу. Смерть уговаривала его сдаться, но тот отказывался. Его нашли бойцы похоронной команды. Увидев, как бережно люди несут живого товарища, Смерть неохотно отступила.
Деление пересказа на части — условное.
Тёркин ранен и лежит на снегу; Смерть приходит за ним
После боя, когда сражение откатилось за дальние пригорки, на снегу лежал раненый солдат — Василий Тёркин.
- Василий Тёркин
- — молодой находчивый солдат, шутник и балагур, способен ко всякой работе, воевал на Карельском и трижды выходил из окружения.
Снег под ним пропитался кровью и превратился в ледяную глыбу. К раненому пришла Смерть и позвала его с собой, пообещав избавление от всех тяжестей войны.
- Смерть
- — персонифицированная смерть, старуха; хитрая, настойчивая, льстивая, уговаривает солдата сдаться.
Смерть перечисляет доводы сдаться; Тёркин упорно отказывается
Тёркин, замерзая, ответил, что не звал её и что он ещё живой. Смерть насмешливо возразила: живой-то живой, да не жилец.
Дрогнул Тёркин, замерзая
На постели снеговой.
— Я не звал тебя, Косая,
Я солдат ещё живой.
Смерть, смеясь, нагнулась ниже:
— Полно, полно, молодец,
Я-то знаю, я-то вижу:
Ты живой, да не — жилец.
Смерть принялась убеждать солдата сдаться. Она говорила, что её мрак не страшен, что ночь ничуть не хуже дня, и просила лишь один знак согласия — признание того, что он устал беречь жизнь и молит о смертном часе. Тёркин отказался наотрез: подписываться под собственной гибелью он не собирался.
Смерть обещала укрыть солдата тулупом — навсегда тёплым. Заметив слёзы на щеках Тёркина, она решила, что он уже смягчился, однако солдат твёрдо ответил, что плачет от мороза, а не от жалости к себе.
Смерть говорила, что его всё равно не найдут, а если и найдут — лучше бы не нашли, ведь впереди снова холод, страх, усталость и грязь. Тёркин отвечал, что с войны нечего взыскивать, и всё равно хотел жить. Смерть не унималась и напомнила о тоске по дому, о разграбленной и опустошённой земле. Солдат парировал каждый довод: он работник, плотник и печник — дома найдёт себе дело. Смерть бросила последний козырь: а вдруг вернёшься калекой, с одной рукой — сам себе будешь в тягость? Силы у Тёркина таяли, спорить становилось всё труднее.
Ослабевший Тёркин просит дожить до Дня Победы; Смерть отказывает даже в полусловечке
Истекая кровью и коченея, Тёркин всё же попытался договориться со Смертью. Он признал, что, возможно, погибнет на войне, но попросил об одном: дожить до дня победы, услышать салют над Москвой, пройтись среди живых, заглянуть в родные края и сказать близким хоть одно слово — или хотя бы полсловечка.
Смерть выслушала эту просьбу и отказала даже в полусловечке. Тёркин оказался один на один с ночью, холодом и, казалось, неизбежным концом.
Тёркин отвергает Смерть; похоронная команда находит его живым и уносит в санбат
Получив отказ, Тёркин собрал последние силы и прогнал Смерть прочь. Он заявил, что будет терпеть боль, выть, гибнуть в поле без следа — но по собственной воле не сдастся. Смерть пообещала вернуться, однако в этот момент Тёркин заметил вдали людей, идущих по занесённому полю. Он подал голос, надеясь, что это санбат найдёт его. Смерть расхохоталась: никакой это не санбат, а похоронная команда. Тёркин ответил, что всё равно — живой народ.
Двое бойцов устало переговаривались, собираясь присесть покурить. Вдруг Тёркин подал голос. Бойцы опешили и поспешили к солдату.
Они вырубили примёрзшую шинель, соорудили носилки из ремней и лопат и понесли раненого через целину по пояс в снегу. Когда Тёркин попросил их отдохнуть, один из них объяснил, что живого нести легче, чем мёртвого, — мёртвый вдвое тяжелее. Другой добавил, что живой спешит до места, а мёртвому всё равно где лежать. Один из бойцов снял с руки тёплую рукавицу и отдал Тёркину. Смерть шла следом и надеялась, что носильщики растрясут раненого. Но, наблюдая за тем, как бережно и дружно люди несут товарища, она впервые задумалась о том, как крепка солидарность живых. Именно эта сила заставила её нехотя отстать и вздохнуть.