Историческая повесть, изложенная Пушкиным на основе исторических документов, посвящена пугачёвскому восстанию. Она задумывалась одновременно с «Капитанской дочкой» и вышла с позволения Николая I.
Глава первая
Пушкин приводит различные версии историков о возникновении казаков на реке Яик, переименованной позднее в Урал Екатериной II. По мнению автора, сочинения многих историков основаны на необоснованных догадках.
Далее начинается рассказ о начале бунта. Среди яицких казаков назрело недовольство из-за ограничения их государством, вылившееся в мятеж 1771 года. Угнетаемые русскими приставами калмыки, жившие на южной границе, двинулись к Китаю. Яицких казаков же отправили было в погоню, но те отказались.
Были приняты строжайшие меры для подавления мятежа, однако бунтовщики победили в сражении. Мятежники послали в Петербург своих выборных. Посланный из Москвы генерал-майор Фрейман смог подавить бунт. Многие мятежники бежали, но были пойманы. Фрейман город удержал. Зачинщиков бунта наказали кнутом, многих посадили в тюрьмы.
Глава вторая
На хуторе, где проводились совещания злоумышленников, объявился сбежавший из казанской тюрьмы Емельян Пугачёв, донской казак и раскольник. Его выбрали главарём.
Самозванство показалось им надёжною пружиною. Для сего нужен был только прошлец, дерзкий и решительный, ещё неизвестный народу. Выбор их пал на Пугачёва.
Сбежавшего Пугачёва искали, но безуспешно. Многие казаки, высланные для поимки самозванца, перешли на его сторону, другие не признали. Пугачёв брал город за городом и вешал тех, кто не желал ему повиноваться. Предводитель мятежников именовал себя Петром III.
Пугачёв взял крепости Рассыпную и Нижне-Озёрную, а так же крепость в Татищево. Самозванец жестоко расправлялся с неповиновавшимися офицерами и дворянами.
«Известия об успехах Пугачёва приходили в Оренбург одно за другим». Испуганный оренбургский губернатор, генерал-поручик Рейнсдорп принял различные меры, чтобы не пустить мятежников в Оренбург. Однако войско и сила Пугачёва росли.
Глава третья
Казанский, сибирский и астраханский губернаторы дали знать о яицких происшествиях в государственную Военную коллегию.
Тогдашние обстоятельства сильно благоприятствовали беспорядкам. Войска были в Турции и Польше, рекрутский набор усиливал затруднения. Несколько эскадронов и рот последовали в Казань. Из-за ошибок местных начальников Оренбург был осаждён бунтовщиками. Рейнсдорп освободил злодея Хлопушу, который двадцать лет разорял край, и подослал его к Пугачёву. Битва за Оренбург продолжалась долго. Пугачёв решил: «Не стану тратить своих людей, ...выморю город мором».
Началась стужа. Пугачёв со своим войском расположился в предместии. В церковь относили раненых, иконы в ней были ободраны, храм осквернён нечистотами. На колокольню втащили пушку. Затем самозванец перебрался в Бердскую слободу, которая стала вертепом убийств и распутства:
Лагерь полон был офицерских жён и дочерей, отданных на поругание разбойникам. Казни проходили каждый день. Овраги возле Берды были завалены трупами ... страдальцев.
Пугачёв, обладая лишь некоторыми военными познаниями и дерзостью необыкновенной, ничего не предпринимал без согласия яицких казаков, «они же часто действовали без его ведома». Они «не допускали самозванца иметь иных любимцев и поверенных».
Под Оренбург прибыли генералы с войсками, однако и они стали вскоре отступать под натиском мятежников. Многие из них были взяты в плен и казнены Пугачёвым. Императрица послала расправиться с бунтовщиками надёжного военачальника, генерал-аншефа Бибикова.
Глава четвёртая
Победы и успех увеличили дерзость мятежников: они грабили и разоряли селения и города. По приказу Пугачёва Хлопуше удалось взять Ильинскую крепость, в Верхне-Озёрной он получил отпор, из-за чего Пугачёв поспешил ему на помощь. Тем временем к Ильинской подошло военное подкрепление, и царским войскам удалось занять её: Хлопуша крепость не разорил и не сжёг. Однако вскоре Пугачёв взял её вновь и казнил всех офицеров. Осада же Оренбурга продолжалась.
Положение Оренбурга становилось ужасным. У жителей отобрали муку и крупу и стали им производить ежедневную раздачу... Голод увеличивался.
Пушкин пишет, что приезд Бибикова ободрил местных жителей, многих заставил вернуться. Возмущённые башкирцы, калмыки и другие народы отовсюду пресекали сообщение, яицкие казаки бунтовали, рыскали шайки разбойников. Екатеринбург был в опасности. Императрица предприняла меры.
Разосланы были увещевательные манифесты; обещано десять тысяч рублей за поимку самозванца. Особенно опасались сношений с Яиком.
Согласно указу дом Пугачёва сожгли, двор окопали и огородили, как место проклятое. Семейство его отправили в Казань, «для уличения самозванца в случае поимки его».
Глава пятая
Благодаря разумным распоряжениям Бибикова удалось выгнать бунтовщиков из Самары и Заинска.
Пугачёв знал о приближении войск и мало о том заботился. Он надеялся на измену рядовых и на оплошность начальников... В случае же поражения намеревался он бежать, оставя свою сволочь на произвол судьбы.
«Яицкие же казаки в случае неудачи думали предать Пугачёва в руки правительства и тем заслужить себе помилование». В Яицком городке самозванца встретили решительным отпором.
Хлопуша во время отлучки Пугачёва пробил Илецкую защиту и разорил её. Под натиском отрядов Голицына Пугачёв засел в Татищевой и стал наращивать силы. Там Голицын одолел в бою бунтовщиков, но понёс огромные потери:
Кровопролитие было ужасно. В одной крепости пало до тысячи трёхсот мятежников... Голицын потерял до четырёхсот убитыми и ранеными...
Пугачёв бежал с пушками, а Хлопушу повязали татары и выдали губернатору. В июне 1774 года каторжника казнили.
Самозванец было дерзнул пойти на Оренбург, но встречен был войсками, потерял последние пушки и людей. Взяли в плен и его главных сообщников. Крепости Озёрная и Рассыпная, а также Илецкий городок мятежники уже оставили.
Несмотря на поражение и отсутствие главаря, мятежники устроили осаду Яицкого городка. В крепости начался голод. Обессилившие солдаты варили глину и употребляли её в пищу.
Военные знали, что бунтовщики укрепились, и хотели умереть с честью, смертью воинов, а не от голода. Но неожиданно к осаждённым пришла подмога. Начальники бунта и жена Пугачёва были отправлены под стражу в Оренбург.
Бибиков же занемог в горячке и скончался.
Глава шестая
Из-за восстания башкирцев военные не могли поймать самозванца. Михельсон смог разбить их. В Магнитную же мятежники вошли благодаря измене, крепость была сожжена.
Михельсону неоднократно удавалось разбить отряды Пугачёва, но поймать самозванца не удавалось.
Пугачёв подступил к Казани, выиграл битву с противником. Штурм отложил до утра.
Глава седьмая
Пугачёвские бунтовщики смогли взять Казань. «Огненное море разлилось по всему городу».
Из города погнали пленных и повезли добычу. Башкирцы, несмотря на строгие запрещения Пугачёва, били нагайками народ и кололи копьями отстающих женщин и детей.
На рассвете гусары Михельсона и войско Потёмкина освободили Казань.
Пугачёв не терял надежды одолеть наконец Михельсона и набирал новую сволочь. «Войско его состояло из двадцати пяти тысяч всякого сброду». Однако очередную битву Михельсон выиграл за очень короткое время. Пленные из лагерей Пугачёва были освобождены.
Михельсон вошёл в Казань как освободитель. Состояние города было ужасным. «Гостиный двор и остальные дома, церкви и монастыри были разграблены». Ходили слухи, что Михельсон мог предупредить взятие Казани, но нарочно дал мятежникам войти в город, чтобы потом самому поживиться славою освободителя. Пушкин называет эти слухи клеветою.
За Пугачёвым выслали погоню.
Глава восьмая
Пугачёв бежал в лес. Через несколько дней он устремился к Волге, вся западная сторона которой восстала и предалась самозванцу.
Пугачёв объявил народу вольность, истребление дворянского рода, отпущение повинностей и безденежную раздачу соли.
Силы были брошены на то, чтобы преградить самозванцу путь к Москве. Но тот уже думал только о своём спасении — пробраться на Кубань или в Персию. Понимая своё положение, бунтовщики готовы были выдать главаря.
Появление нескольких злодеев в разных областях сеяло страшную смуту. Екатерина уже сама намеревалась ехать в провинцию, но один из генералов вызвался исправить положение. Пугачёв же постоянно двигался, во все стороны рассылая свои шайки.
Михельсон преследовал самозванца. Однако до встречи премьер-майора с Пугачёвым последний успел побывать в Пензе, Саратове, Сарепте. Только после этого его отряды нагнал Михельсон. «Несколько пушечных выстрелов расстроили мятежников». Наконец остатки бунтовщиков решились сдать Пугачёва императорской гвардии. Его перевезли в Москву, где и казнили 10 января 1775 года.
Желая стереть воспоминания об ужасной эпохе, Екатерина изменила название реки Яик на Урал.
