В основе сюжета «Сказания» лежат бытовавшие в Юго-Восточной Европе устные предания о румынском князе Владе, правившем в 1456—1462 и в 1477 гг., который за свою жестокость имел прозвище Цепеш («Сажатель на кол») и Дракула («Дракон»). Автором русского сказания о нём был, вероятнее всего, дьяк великого князя Ивана III Фёдор Курицын, возглавлявший в 1482—1484 гг. русское посольство у венгерского короля Матьяша.
Был на Мунгьянской земле (область Румынии, восточная часть Валахии) воевода, христианин греческой веры, имя его по-валашски Дракула, а по-нашему Дьявол. Так жесток и мудр был, что каково имя, такова была и жизнь его. Однажды пришли к нему послы от турецкого царя и, войдя, поклонились по своему обычаю, а колпаков с голов не сняли. Дракула спросил их, почему так поступили, такое бесчестье ему нанесли. Они же отвечали, что таков их обычай. А он сказал им: «И я хочу закон ваш подтвердить, чтобы крепко его держались». И приказал прибить колпаки к их головам железными гвоздями, сказав напоследок: «Передайте государю вашему, пусть не посылает свой обычай являть другим государям, а у себя его блюдет». Царь весьма разгневался и пошел на Дракулу войной. Тот же, собрав всё войско своё, напал на турок ночью и перебил их. Но не смог со своей небольшой ратью одолеть огромное войско и отступил. А когда снова пошёл войной против турок, то так сказал своим воинам: «Кто о смерти думает, пусть не идёт со мной, а здесь остаётся». Царь же, услышав об этом, повернул назад с великим позором, не посмев выступить против Дракулы. И отправил царь к Дракуле посла, требуя от него дани. Дракула воздал послу тому пышные почести, показал ему своё богатство, сказав, что не только готов платить дань царю, но со всем воинством готов пойти к нему на службу.
Царь обрадовался и велел объявить по всем своим городам, чтобы, когда пойдет Дракула, никто никакого зла ему не причинял, а, напротив, встречал его с радушием. Дракула, собрав войско, двинулся в путь и, углубившись в турецкую землю на пять дневных переходов, внезапно повернул назад и начал разорять города и сёла. Одних турок на колья сажал, других рассекал надвое и сжигал, не щадя и грудных младенцев. Ничего не оставил на своём пути, всю землю в пустыню превратил, а живших там христиан увёл и поселил на своей земле. И возвратился домой, захватив несметные богатства, а приставов царских отпустил, напутствуя: «Идите и поведайте царю вашему обо всём, что видели: как смог, послужил ему. И если люба ему моя служба, готов и ещё ему так же служить, сколько сил моих станет». Царь ничего не смог с ним сделать, только себя опозорил.
Однажды объявил Дракула по всей земле своей: пусть придут к нему все, кто стар, или немощен, или болен чем, или беден. И собралось к нему несметное множество нищих и бродяг, ожидая от него щедрой милости. Он велел принести им вдоволь еды и вина, а потом спросил, хотят ли они быть счастливыми. Услышав в ответ «хотим, государь», Дракула приказал запереть хоромы и поджечь их. И сгорели все те люди. И сказал Дракула боярам своим: «Знайте, почему я сделал так: во-первых, пусть не докучают людям, и не будет нищих на моей земле, а будут все богаты; во-вторых, я их самих освободил: пусть не страдает никто из них на этом свете от нищеты или болезней».
И так боролся Дракула за порядок на своей земле, что если кто совершит какое-либо преступление, то не избежать ему смерти. Будь он знатным вельможей или простым человеком, все равно не мог откупиться он от смерти — так грозен был Дракула. Прибыл как-то из венгерской земли купец. И, как было заведено у Дракулы, оставил воз с товаром на улице перед домом, а сам лёг спать в доме. И кто-то украл с воза сто шестьдесят золотых дукатов. Купец сообщил Дракуле о пропаже, и тот утешил его, сказав, что золото будет найдено. И приказал по всему городу искать вора, пригрозив: «Если не найдете преступника, весь город погублю». И велел той же ночью положить на воз золото и добавить один лишний дукат. Купец же наутро, пересчитав золото, сразу вернул лишнее Дракуле. В это время привели вора с похищенным золотом. И сказал Дракула купцу: «Иди с миром! Если бы не сообщил мне о лишнем дукате, то посадил бы и тебя на кол вместе с этим вором».
Однажды пошёл на Дракулу войной венгерский король Матьяш. Дракула выступил ему навстречу, сошлись они, сразились, и выдали Дракулу изменники живым в руки противника. Привели пленного к королю, и приказал тот бросить его в темницу. И провёл он там, в Вышеграде на Дунае, в четырёх верстах выше Буды, двенадцать лет. А в Мунтьянской земле король назначил другого воеводу. Когда же тот умер, послал король к Дракуле в темницу сказать, что если хочет он, как и прежде, быть воеводой, то пусть примет католическую веру, а если не согласен, то умереть ему в темнице. И предпочёл Дракула радости суетного мира вечному, и изменил православию. Король не только вернул ему воеводство, но и отдал в жёны свою сестру, от которой было у Дракулы два сына.
Когда король освободил Дракулу из темницы, привезли его в Буду и отвели ему дом в Пеште, но ещё не был допущен Дракула к королю. И вот тогда случилось, что некий разбойник забежал во двор к Дракуле и спрятался там. Преследователи пришли, стали искать преступника и нашли его. Тогда Дракула вскочил, схватил меч, отсёк голову приставу, державшему разбойника, а того отпустил. В ответ на вопрос короля, зачем он совершил такое злодеяние, Дракула сказал: «Никакого зла я не совершал, а пристав сам же себя убил: так должен погибнуть всякий, кто, словно разбойник, врывается в дом великого государя. Если бы он пришёл ко мне и объявил о происшедшем, то я бы нашёл злодея в своём доме и либо выдал его, либо простил». Король засмеялся и подивился нраву Дракулы.
Конец же Дракулы был таков: когда жил он уже в своём воеводстве, напали на землю его турки и начали её разорять. Дракула дал отпор врагам — и обратились они в бегство. А сам он, радуясь, поскакал на гору, чтобы видеть, как рубят турок, и отдалился от своего войска. Приближённые приняли его за турка, и один из них ударил его копьём; Дракула, видя, что убивают его свои, сразил мечом пятерых своих убийц, но и его пронзили несколькими копьями, и так был он убит. Король увёз сестру свою с двумя сыновьями на венгерскую землю, в Буду.