Слуга Фатюева Ванька, посланный своим барином к будущему тестю с пирогом, за четыре версты от города пытается узнать дорогу у встречного мужика. С трудом ему это удаётся, и, достигнув цели, он развязывает пирог и погружается в сладостные размышления по поводу его достоинств.
Появившаяся Даша, горничная невесты Фатюева — Прелесты, спрашивает Ваньку о цели его прихода. Тот сообщает, что барин его зовёт господ Даши на завтрак и шлёт к ним пирог. Ванька расхваливает достоинства пирога, жалуясь на недостаток денег, получаемых от барина. Даша поддерживает его восторги относительно пирога и начинает уговаривать Ваньку попробовать кусочек. Тот колеблется, однако Даша показывает ему способ, как скрыть содеянное, а именно: перевернуть пирог вверх дном, перочинным ножичком срезать дно, попробовать начинки, а затем перевернуть
его обратно. Они смакуют пирог и обсуждают предполагаемую свадьбу: Даша рассказывает, что барышня её любит другого — Милона и что нынешний её жених плох здоровьем. Оба так увлеклись, что съели всю начинку пирога. Они ссорятся и сваливают вину друг на друга. Даша убегает, а Ванька решает положиться на случай.
Фатюев расспрашивает Ваньку о Вспышкиных — семье своей невесты — Прелесты, тот же в смятении всё время переводит разговор на достоинства пирога. Наконец Фатюев решает проверить качество пирога, однако Ванька удачно отвлекает его внимание достоинствами экипажа и якобы присутствием на завтраке Грубинина — кредитора Фатюева. Чтобы не встречаться с Грубининым, которому он должен две тысячи рублей, Фатюев велит Ваньке сказать Вспышкиным что будто бы он поехал отказать в женитьбе княжне Снафидиной.
Прелеста и её возлюбленный Милон безуспешно убеждают Ужиму — жену Вспышкина, уговорить того отказать Фатюеву. Появившийся Ванька рассказывает о пироге к завтраку и письме Фатюева. Милон и Прелеста приходят в отчаяние, романтическая Ужима хоть и сочувствует им, но тем не менее ничего не имеет против предлагаемого ужина, на котором планирует исполнить сентиментальные песни.
Появляется радостно возбуждённый Вспышкин и, желая что-то сообщить Ужиме, называет её Маланьей Сысоевной. Та сердится, обвиняет его в варварстве и просит называть её Меланией, так, как пишут в романах. Вспышкин считает всё это пустяком и зовёт её с собой. Ванька передаёт Вспышкину письмо от Фатюева и показывает присланный для него пирог. Собираясь попробовать пирог, Вспышкин опять дразнит жену упоминаниями о её возрасте. Ужима сердится, упрекает его в грубости. Наконец Вспышкин прекращает препирательства, сообщая ей то, что намеревался, а именно: показывая на церковь в берёзовой роще, которую Ужима по восторженности нрава называет пальмовой и кипарисовой, сообщает, что он «приготовил попа» и как только объявится Фатюев, то его тотчас обвенчают. Ужима жалеет несчастного Милона, на что Вспышкин со смехом сообщает, что романов без несчастных любовников не бывает.
Вспышкин подзывает Милона и дочь и собирается закусить пирогом. Ванька всячески оттягивает момент разоблачения, для чего суетливо начинает приносить стол и стулья. Все усаживаются вокруг стола, а Вспышкин оживлён, расспрашивает Ваньку, кто делал пирог, советует Милону не портить грустью пирога, объясняя, что мало девушек выходят замуж, а мужчины женятся по своему выбору, берёт нож и режет пирог. Результат повергает всю компанию в недоумение, пирог оказывается без начинки. Милон издевается, Вспышкин требует у Ваньки объяснений, тот валяет дурака, изображая недоумение. Вспышкин в ярости и обещает расплатиться с «повесой» Фатюевым. Вспомнив о письме, начинает его читать, что вызывает в нём новую вспышку гнева, он упрекает Фатюева за кажущиеся ему непочтительными выражения, а упоминание о поездке к княжне Снафидиной и начинке пирога принимает за отказ от женитьбы на Прелесте. Не в силах читать дальше, Вспышкин передаёт письмо Даше, которая от себя прибавляет предложение, оканчивающееся отказом от женитьбы на Прелесте. Вспышкин требует от Ваньки сведений о женитьбе Фатюева на княжне Снафидиной. Тот под влиянием Даши подтверждает этот якобы факт. Вспышкин с руганью приказывает передать Фатюеву, чтобы он не появлялся более у него.
Появляется Фатюев и спрашивает о пироге. Вспышкин набрасывается на него с проклятиями и уводит дочь с собой. Милон и Ужима тоже не желают объясняться и уходят.
Фатюев допрашивает Ваньку о причинах неудовольствия Вспышкиных, предполагая, что, быть может, пирог был плох, тот юлит, разыгрывает удивление и уверяет Фатюева в отменном качестве пирога — ведь даже начинки не осталось, куропатки, по его словам, были самыми свежими. Фатюев недоумевает, вторично требует у Ваньки изложить причину скандала, предполагая её в письме. Ванька изображает просветление памяти и рассказывает, что именно в процессе чтения письма все присутствующие очень сердились и называли Фатюева негодяем, глупцом, бездельником. Фатюев пребывает в совершенном недоумении и решает всё выяснить у самого Вспышкина, так как ему совсем не хочется потерять Прелесту и, главное, её приданое. Ванька изо всех сил отговаривает выяснять отношения, напирая на то, что Фатюева оскорбили, заметив приближающихся Вспышкиных, Милона и Дашу, исчезает.
Милон и Прелесга, только что обвенчавшиеся в церкви, радуются так внезапно изменившимся обстоятельствам, а Вспышкин уговаривает их не вспоминать старого, все оживлённо беседуют и миролюбиво встречают Фатюева. Ничего не подозревавший Фатюев обменивается с каждым из компании миролюбивыми фразами и, считая, что недоразумение исчерпано, постепенно приходит в хорошее расположение духа. Вспышкин спрашивает Фатюева о его свадьбе, тот не понимает, в чём затруднение, ибо готов в любой момент жениться. Вспышкин уточняет вопрос о княжне Снафидиной, на что Фатюев уверяет присутствующих в благополучном разрешении проблем, все поздравляют его, а Вспышкин просит Фатюева также поздравить и его с зятем. Взаимное непонимание возрастает. Зятем оказывается не Фатюев, а Милон. Фатюев обвиняет Вспышкина в нарушении слова, на что тот возмущённо упрекает того в издевательстве, ведь пирог-то пустой, без начинки. Призванный к ответу Ванька сознаётся в проступке, упоминая в соучастниках и Дашу. Та признаётся во всём, а также в присовокуплении к письму несуществующей фразы о женитьбе на княжне Снафидиной, а также в уничтожении самого письма. Вспышкин, несмотря на доказательства невиновности Фатюева, не сожалеет о происшедшем и обнимает Милона. Фатюев горюет об ускользнувшем приданом.
Появившийся приказчик здешнего села Потап передаёт Вспышкину поздравление от барыни — хозяйки села и приглашает отпраздновать у неё. Вспышкин, расчувствовавшись, приглашает и Фатюева.