На главную крепость запорожцев напали татары, многие казаки попали в плен. Казачье войско разделилось: одни ушли выручать пленных, другие остались у города. Старого казака выбрали командовать осадой.
Утром пришла весть, что татары ограбили Сечь и угнали в плен оставшихся там казаков. Кошевой считал, что надо делать так, как было принято у запорожцев: догонять татар и вызволять своих товарищей. По Польше казаки уже погуляли, а татары ждать не будут — мигом растранжирят разграбленное добро так, что и следов не найдёшь, и продадут пленных казаков в рабство.
Тарасу слова кошевого не понравились. Нахмурив кустистые брови, он сказал, что в Дубно тоже томятся в неволе казаки и ждут помощи. Надо соблюсти «святой закон товарищества» и спасти своих собратьев от пыток и казни.
…что ж за казак тот, который кинул в беде товарища, кинул его, как собаку, пропасть на чужбине?
Задумались запорожцы, «никому не хотелось… заслужить обидную славу». Тогда вперёд вышел старейший казак, которого запорожцы очень уважали и дважды выбирали кошевым. Он считал, что прав и кошевой, и Тарас. Старик посоветовал разделить войско запорожцев на две части. Те, кому «милы захваченные татарами», отправятся за ними в погоню, а те, «которым милы полонённые ляхами», останутся под Дубно.
Казаки обрадовались, что старик «навёл их на ум», и разделились на два лагеря. По совету старейшего, командиром войска, оставшегося под Дубно, выбрали Тараса. Казаки попрощались, и уже вечером часть войска тронулась в путь.
Увидев, что казаки загрустили после прощания с товарищами, Тарас велел раскупорить бочки со старым вином, которое он взял с собой на всякий случай. Запорожцы наполнили вином то, что было у них под рукой: ковши, черпаки, рукавицы, шапки, а иногда и сложенные в горсть ладони.
Когда вино было разлито, Тарас произнёс речь о деле «великой казацкой доблести» и предложил выпить за православную веру, за Сечь и за славу, которую они оставят в память потомкам. Когда ковши опустели, казаки задумались. Они знали, что многие из них погибнут, но гибель их будет не напрасна, «и белоголовый старец, вещий духом», сочинит песню об их подвигах.
И пойдёт дыбом по всему свету о них слава, и всё, что ни народится потом, заговорит о них; ибо далеко разносится могучее слово…