Запорожцы опустошили часть Польши и окружили большой город. Младший сын казака узнал, что панночка находится в осаждённом городе и умирает от голода. Парень пробрался в город, чтобы спасти любимую.
Войско Запорожской Сечи двинулось на Польшу и опустошило весь юго-запад страны. Большая часть населения разбежалась. Те, кто не успел сбежать, попадали в руки запорожцев, которые совершали страшные зверства — убивали детей и женщин, сжигали деревни и монастыри — «словом, крупною монетою отплачивали… прежние долги».
Все знали, что трудно иметь дело с буйной… толпой, известной под именем запорожского войска, которое в наружном своевольном неустройстве своём заключало устройство, обдуманное для времени битвы.
Польские города, охраняемые гарнизонами, переполнились беженцами из деревень. Время от времени польское правительство высылало запоздалую помощь из нескольких небольших полков, но вояки или не могли найти запорожцев, или убегали при первом же столкновении.
Иногда королевские военачальники объединяли силы и пытались остановить казаков. В таких битвах пробовали себя Остап и Андрий. За один месяц войны они возмужали, «стали… грозны и сильны» и «добыли себе конной сбруи, дорогих сабель и ружей».
Тарас радовался, глядя, как его сыновья становятся лучшими из лучших. Остап стал уверенным и хладнокровным воином, способным оценить и преодолеть любую опасность. В каждом его движении уже были «заметны наклонности будущего вождя», и Тарас предвидел, что его старший сын станет «добрым полковником».
Андрий бросался в битву очертя голову, не раздумывая и не рассчитывая. Он совершал деяния, на которые никогда не отважился бы более хладнокровный воин, чем изумлял старых казаков. Тарас называл Андрия «добрым воякой», чуть похуже старшего брата.
Наконец казачье войско подошло к богатому городу Дубно и осадило его. Город защищал высокий земляной вал и дубовый частокол, гарнизон был сильный, жители готовы были защищаться до последнего, и осада затянулась. Запорожцы окружили Дубно и уничтожили окрестные сёла, намереваясь заморить горожан голодом.
Вскоре молодые казаки начали скучать от вынужденного бездействия. Особенно сильно страдал от скуки Андрий. Тем временем войско догнал полк Тараса. Командиры привезли Остапу и Андрию «благословенье от старухи матери и каждому по кипарисному образу из… киевского монастыря». Братья надели на себя образа, вспомнили старую мать и задумались о том, что принесёт им это благословение — победу и возвращение на родину или героическую смерть.
Остап уже занялся своими делами, а Андрий всё ещё «чувствовал какую-то духоту на сердце». Он долго не мог заснуть, а когда задремал, его разбудила очень истощённая женщина. Сначала парень испугался, но, приглядевшись, узнал в ней татарку — служанку панночки.
Она рассказала, что отец панночки, польский воевода, застрял с семьёй в Дубно. В городе сейчас страшный голод. Семья воеводы не ела уже два дня, и панночка, увидев Андрия со стены и отправила к нему татарку попросить хлеба для своей матери. Из города татарка выбралась по подземному ходу и пообещала по нему же проводить Андрия в Дубно.
Андрий пошёл к возам, где хранилось продовольствие. В нём проснулись воспоминания, заглушённые войной.
Опять вынырнула перед ним, как бы из тёмной морской пучины, гордая женщина; вновь сверкнули в его памяти… все упругие, в согласном сочетанье созданные члены девического стана.
Сердце Андрия билось «сильнее при одной мысли, что увидит её опять, и дрожали молодые его колена». Он боялся, что грубый чёрный хлеб не подойдёт для нежной панночки. Вспомнив, что у них на возу лежит мешок с белым хлебом из разграбленного монастыря, Андрий отправился за ним, но оказалось, что мешок лежит под головой Остапа. Андрий потянул за мешок, Остап, не просыпаясь, закричал и чуть не поднял тревогу, но сразу после этого снова захрапел.
Подождав немного, Андрий взвалил на спину мешки с хлебом и зерном и отправился за татаркой. Когда он проходил мимо отца, тот проснулся, заметил рядом с сыном женщину и сказал: «Не доведут тебя бабы к добру!». Андрий испугался, но Тарас снова заснул.
Миновав поле, занятое запорожцами, Андрий и татарка спустились в глубокий овраг, где начинался подземный ход.