Цикл показывает все стороны жизни Петербурга, его великолепие, за которым скрывается нищета. В повестях цикла рассматривается проблема «маленького человека», нищего и всеми унижаемого.
Невский проспект
Петербург. Двое приятелей, художник и поручик, пришли на Невский проспект, чтобы пофлиртовать с девушками.
Художнику Пискарёву понравилась очень красивая брюнетка. Он отправился за ней и вскоре понял, что она проститутка. Разочарованный Пискарёв вернулся домой, уснул, и ему приснилось, что брюнетка не проститутка, а знатная дама с некой тайной.
После этого Пискарёв старался побольше спать, чтобы видеть во снах брюнетку, в итоге у него началось нервное расстройство и бессонница. Тогда Пискарёв начал принимать опиум видеть чудесные сны с участием брюнетки.
После одного из снов, где брюнетка предстала в образе жены Пискарёва, художник отправился к ней и предложил замужество и честную трудовую жизнь. Девушка отказалась, заявив, что работать не собирается, и Пискарёв в отчаянии покончил с собой.
Поручик Пирогов отправился за хорошенькой блондинкой, которая оказалась немкой и женой немца-жестянщика. Пирогов заказал у жестянщика шпоры, принялся наведываться в мастерскую и ухлёстывать за блондинкой.
Немка оказалась очень глупа и не поняла, чего хочет от неё поручик. Тогда Пирогов постарался застать блондинку одну и начал распускать руки. За этим его застукал жестянщик с приятелями и сильно избил. Помятый Пирогов хотел пожаловаться на них генералу, но потом передумал и с лёгким сердцем отправился на вечеринку.
Нос
Однажды утром за завтраком цирюльник обнаружил в свежеиспечённом хлебе нос майора Ковалёва, которого брил дважды в неделю. Испуганный цирюльник попытался выбросить нос в Неву и был арестован квартальным надзирателем.
Тем же утром майор Ковалёв обнаружил, что его нос пропал. Майор решил заявить о пропаже носа и отправился к начальнику петербуржской полиции. По дороге он увидел свой нос в мундире высокопоставленного чиновника. Ковалёв попытался вразумить его и вернуть на законное место, но нос притворился, что ничего не понял, и снова удрал от Ковалёва.
Все старания Ковалёва вернуть нос ни к чему не привели. В конце концов, нос ему вернул квартальный надзиратель, арестовавший цирюльника. Нос ещё долго не хотел прирастать на место, а тем временем эта странная история разошлась по всему Петербургу.
Портрет
Молодой и талантливый художник Чартков купил в дешёвой лавке портрет старика со страшными, словно живыми глазами. В портрете обнаружился тайник с золотыми монетами. Вместо того чтобы употребить найденное богатство на совершенствование своего мастерства, Чартков стал модным портретистом.
Много лет он рисовал шаблонные портреты людей из петербуржского высшего света, пока, наконец, не обнаружил, что утратил свой талант и мастерство. Чартков начал завидовать талантливым художникам, скупать и уничтожать их картины, на что потратил все накопленные богатства. Зависть свела Чарткова с ума, и он умер от припадков бешенства и скоротечной чахотки.
Впоследствии выяснилось, что талантливый художник-самоучка написал этот портрет с богатого ростовщика, деньги которого делали людей завистливыми, жадными, ревнивыми. Когда ростовщик умер, его душа переселилась в портрет, который негативно влиял на всех владельцев, сводя их с ума.
👻 Шинель
Акакий Акакиевич Башмачкин, бедный и всеми унижаемый чиновник лет пятидесяти, обнаружил, что его ветхая шинель протёрлась на плечах и совсем не греет. Починить шинель оказалось невозможно — сукно стало таким редким, что заплатки на нём не держались.
Башмачкин начал копить на новую шинель. Возможность осуществить мечту сделала его живее и твёрже характером. Через полгода нужная сумма была накоплена и шинель сшита, но Башмачкин не проносил её и суток. Возвращаясь домой поздно вечером, он наткнулся на грабителей, которые сняли с него шинель.
В полиции с этим делом разбираться не стали. Башмачкин обратился к значительному лицу, но тот тоже не стал слушать, наорал на несчастного и выгнал его.
По дороге домой Башмачкин попал в метель, застудился и умер. В виде ожившего мертвеца он стал появляться на том месте, где его ограбили, и снимать с людей шинели. Наконец, он снял шинель со значительного лица, удовлетворился ею и больше на улицах Петербурга не появлялся.
Записки сумасшедшего
Мелкий чиновник Аксентий Иванович Поприщев работал в некоем департаменте и ездил домой к директору чинить для него перья, чем очень гордился. Поприщев был влюблён в хорошенькую дочь начальника Софи и верил, что и девушка к нему неравнодушна. К тому же он был честолюбив и мечтал дослужиться до генерала.
Однажды Поприщев узнал, что Софи влюблена не в него, а в красавца камер-юнкера. Из-за неудовлетворённых мечтаний и амбиций душевное здоровье Поприщего начало ухудшаться. Сначала ему казалось, что он понимает разговоры собак, а потом он вообразил себя королём Испании.
В конце концов, Поприщев попал в приют для сумасшедших, где ему обрили голову и подвергли мучительным пыткам. Несчастный безумец не понимал, где находится, и считал, что попал в лапы испанской инквизиции.
Кроме этих повестей к циклу иногда относят и два «не петербургских» произведения: «Коляска» и «Рим»
