Отряд солдат отступал по вражеским тылам. Ночью командир тайком привёл их в родную деревню. Его жена радушно встретила и накормила солдат. Командир нарубил жене дров и утром увёл отряд на восток.
Деление пересказа на части — условное.
Горькое отступление: солдаты пробираются через оккупированные земли
Солдат Василий Тёркин рассказывал товарищам, как ему и другим бойцам пришлось пробираться по вражеским тылам на восток. Они шли через поля и леса и только в темноте добрались до деревень.
В оккупированных фашистами деревнях отряд встречали простые крестьянки. Они не отказывали измотанным солдатам в воде и еде и, всхлипывая, провожали их со словами: «Воротиться дай вам бог». Бойцы печально брели на восток, не зная толком, где проходит линия фронта и где теперь Россия.
Группа Тёркина: командир и политрук в пути на восток
Тёркин шёл не один: с ним было около десяти бойцов и командир, хорошо знавший здешние места. Сам Тёркин исполнял роль политрука и поддерживал дух товарищей «политбеседой».
Я ж, как более идейный,
Был там как бы политрук.
Шли бойцы за нами следом,
Покидая пленный край.
Я одну политбеседу
Повторял:
— Не унывай.
Командир шагал угрюмо и всё о чём-то думал.
- Командир
- — мужчина средних лет, усатый, знает местность, угрюмый, молчаливый, любящий муж и отец.
Тёркин пытался его поддержать, и тогда тот признался: отряд проходил мимо его родной деревни.
Ночёвка в деревне: гостеприимство жены командира
Тёркин предложил зайти туда. Командир сразу преобразился: начал петь и пошёл так быстро, что остальные едва поспевали за ним.
Поздно вечером командир привёл солдат к своему дому.
Знай вперёд, что толку мало
От родимого угла,
Что война и тут ступала,
Впереди тебя прошла,
Что тебе своей побывкой
Не порадовать жену:
Забежал, поспал урывком,
Догоняй опять войну…
Командир вошёл в дом, сел, разулся — будто вернулся с работы, а не с войны. Он попросил жену растопить печь и накормить солдат. Жена командира принялась хлопотать: жарила, варила, достала полотенца с петухами, как для дорогих гостей.
Командир в тот вечер, как никогда прежде, был доволен своей женой. В эту короткую, случайную встречу она была особенно мила и близка ему.
Тёркин понимал, как тяжело командиру: тот осознавал, что, возвращаясь на войну, оставляет жену с детьми во власти врагов. Когда бойцы уснули, хозяйка ещё долго не шла к мужу — тихо звякала посудой, что-то шила при огне. Тёркину стало неловко, и он вышел на крыльцо.
Ночь на крыльце и утреннее расставание с семьёй
Тёркин устроился спать на крыльце, завернувшись в шинель. Вскоре вышел командир и начал рубить дрова для жены. До самого рассвета был слышен стук топора: командир рубил и рубил, не зная, чем ещё помочь любимой женщине.
На рассвете проснулись дети. Они увидели своего отца, его солдат с оружием и заплакали.
Перед боем: мечты Тёркина о возвращении к той хозяйке
Тот детский плач навсегда остался в памяти Тёркина. Теперь он мечтал выйти из боя живым, зайти к той заботливой хозяйке, поклониться ей и нарубить для неё дров.