«В одном огромном лесу жил-был лесничий по имени Чернобородый». У него было два сына, Старший двенадцати лет, и Младший — девятилетний. Братья часто ссорились, «как чужие», поэтому лесничий был весел только в лесу. Однажды, 28 декабря, Чернобородый сообщил сыновьям, что новогодней ёлки в этом году у них не будет. Ёлочные украшения надо покупать в далёком городе. Маму одну через лес он не пошлёт, сам лесничий «не умеет по магазинам ходить», а оставить братьев одних нельзя — «старший брат младшего совсем погубит». И тогда Старший поклялся, что не будет обижать Младшего три дня — пока не вернутся родители.
Мама наготовила обедов, а отец принёс дров и дал Старшему коробок спичек. А потом родители уехали. «Первый день прошёл хорошо. Второй — ещё лучше». Беда случилась вечером 31 декабря. Старший читал интересную книгу, а Младшему было скучно, и он приставал к брату. Тогда Старший схватил братишку и с криком «Оставь меня в покое!» выкинул за дверь. На миг ему стало жалко Младшего, ведь на улице было холодно, а малыш — без тёплой одежды. Потом мальчик решил, что за несколько минут ничего с братом не случится. Он хотел прочесть несколько строчек, но зачитался и вспомнил о Младшем, когда на улице уже стемнело. Старший выскочил во двор, но Младшего нигде не было.
В этот момент вернулись родители. Чернобородый узнал, что случилось, и борода его поседела от горя. Он послал Старшего на поиски брата, и велел без Младшего не возвращаться.
Мальчик вышел к горам. До них было семь недель быстрой езды, а Старший добрался за ночь — из-за горя он не замечал проходящего времени. Вдруг он услышал далёкий лёгкий звон, и пошёл на него. Несколько часов спустя Старший очутился в лесу из прозрачных ледяных деревьев с прозрачной ледяной землёй. Ветер раскачивал ледяные сосны, и они тоненько звенели. Это лес был домом Прадедушки Мороза. Дедушка Мороз был его сыном, и старик проклял его за добродушие. Главным для Прадедушки Мороза был покой, поэтому он и решил взять Старшего в ученики. Мороз распорядился, чтобы холод до поры не трогал мальчика и привёл его в свой ледяной дом из 49 комнат. По дороге старик сообщил, что Младший заперт в самой последней комнате. Всё это Мороз говорил бесстрастным голосом, словно читал книгу.
Старик поручил Старшему «успокаивать» лесных птиц и мелких зверюшек. Мороз приносил их из лесу полузамёрзшими, а мальчик должен был вертеть их над чёрным ледяным пламенем, пока они не становились прозрачными. Комнату 49 Старший нашёл сразу, но дверь комнаты была сделана из ледяного дуба, такого твёрдого, что даже топор его не брал.
Много дней Старший думал, как спасти брата, а Прадедушка Мороз хвалил его за спокойствие. Наконец мальчик вспомнил, что в кармане у него остался коробок спичек. Однажды днём, когда старик ушёл за новой порцией зверушек, Старший сбегал за дровами в живой лес и развёл огонь у дверей 49-го зала. К вечеру дверь немного подтаяла, а на следующий день Старший попробовал подержать над тёплым пламенем полузамёрзшую птицу. Птичка ожила. С тех пор Старший каждый день оживлял лесных птиц и зверушек и строил для них снежные домики по углам зала. За этим и застал его Прадедушка Мороз. Он дохнул на пламя, и оно стало чёрным, а дверь снова заледенела.
Старший проплакал целый день, а ночью его разбудили лесные друзья. Они достали из снежной шубы Прадедушки Мороза ключи, и мальчик смог открыть 49-ую дверь. Младший «был весь прозрачный» ледяной, а на щеке его застыла слеза. Старший схватил брата и побежал. Он сумел выбраться из ледяного дома и уже почти добежал до живого леса, когда Прадедушка Мороз кинулся в погоню. Лесные друзья бросились старику в ноги, и он упал. Они делали это снова и снова, пока мальчик не добрался до живого леса.
Старший бежал, неся Младшего осторожно, чтобы не разбить. Он надеялся, что отец вылечит брата. От радости мальчик не заметил, как добрался до знакомых мест. Здесь уже была весна, только кое-где лежали остатки снега. На такой снежной «лепёшке» Старший и поскользнулся, услышав при этом злорадный голосок Прадедушки Мороза. Младший ударился о корень и разбился.
Старший плакал, пока не уснул. Тем временем белки собрали Младшего по кусочкам, склеили берёзовым клеем и положили на солнышко. Когда Старший проснулся, Младший уже ожил и даже слеза на его щеке растаяла. Вместе братья вернулись к родителям. Борода Чернобородого снова почернела от радости. С тех пор братья не ссорились. Иногда Старший просил брата оставить его в покое, но совсем ненадолго, и Младший всегда его слушался.
