Часть первая
В одном из городов Италии правит старый миролюбивый Дук, который является покровителем наук и художеств. Дук настолько добр, что народ его совсем не боится, и поэтому правосудие в итальянском городе дремлет. Долго Дук размышляет над тем, как ему устранить эту проблему, и, наконец, решает поставить на своё место Анджело, человека опытного и сурового. Сам Дук, ни с кем не попрощавшись, отправляется странствовать.
Как только Анджело приходит к власти, законы начинают работать, и по пятницам устраиваются казни. Между забытыми законами существовал один древний, грозивший прелюбодею смерть. Анджело восстанавливает его, и народ начинает роптать на нового правителя, а молодёжь посмеивается над ним.
Первым нарушителем этого закона оказывается Клавдио — молодой патриций, который полюбил Джульету и обольстил её. Клавдио собирался жениться на Джульете, но об их связи становится известно, и в суде юноша получает законный приговор.
По дороге в тюрьму несчастный Клавдио встречает Луцио — повесу и беззаботного гуляку, которого просит сходить в монастырь к Изабеле — сестре Клавдио — и рассказать о горе, случившемся с ним. Клавдио надеется, что Изабелла своими мольбами смягчит сердце Анджело, и тем самым выручит брата из беды.
В это время Изабела сидит в монастыре. Через день она должна принять постриг и обсуждает это с монахиней. В этот момент появляется Луцио и сообщает о беде, случившейся с Клавдио. Изабелла решает молить Анджело о пощаде для своего брата.
Отпросившись у монахини, Изабелла вместе с Луцио отправляется к вельможе. Она долго упрашивает Анджело, но тот непреклонен. Совсем отчаявшись, Изабела заявляет, что и Анджело мог бы совершить подобный грех. Анджело мрачнеет и отвечает: «Оставь меня, прошу». Однако Изабела продолжает просить, на что Анджело ей заявляет: Клавдио будет казнён завтра. Тогда Изабела ради спасения брата предлагает дары — её молитвы. Анджело назначает ей свидание на следующий день
Часть вторая
Анджело осознаёт, что влюбился в Изабелу, он думает о ней весь оставшийся день. Поутру она приходит к нему, и между ними происходит разговор. В ходе этого разговора Анджело сначала намекает, а затем открыто говорит, что если Изабела отдастся ему, то он освободит Клавдио от смертного приговора. Изабела обвиняет Анджело во лжи и лицемерии и удаляется.
Она приходит в тюрьму, где заключён Клавдио и рассказывает ему о случившемся. Сначала он говорит Изабеле, что не надо грешить, но затем умоляет сестру забыть о целомудрии и выполнить условие Анджело. От такого предложения Изабела приходит в бешенство и собирается уходить, но Клавдио просит прощения и удерживает её. Изабела прощает Клавдио.
Часть третья
Разговор Клавдио и Изабелы за дверью слушал Дук в обличье монаха, который, как оказалось, не путешествовал, а, чтобы узнать положение дел в городе, ходил в разных обличьях, скрывался в толпе, подражая Гаруну Аль-Рашиду.
Когда разговор между братом и сестрой заканчивается, Дук открывает дверь и тихонько отзывает Изабелу. Он успокаивает её и сообщает, что у него есть идея, как разоблачить Анджело: необходимо, чтобы вместо Изабелы с ним ночь провела жена Анджело Марьяна. Анджело бросил Марьяну из-за того, что о ней ходили плохие слухи в народе — это были бездоказательные обвинения, но Анджело и этого было достаточно: «Не должно коснуться подозренье к супруге кесаря».
Марьяна проводит ночь с Анджело, и тот не замечает подмены. Однако он не выполняет своего обещания и издаёт приказ о казни Клавдио, также он велит, чтобы в его палаты предъявили его голову. Тогда Дук представляет начальнику тюрьмы свой перстень и печать, и тем самым останавливает казнь, а вместо головы Клавдио отправляет голову морского разбойника, умершего в ту же ночь.
Тем временем в народе идёт молва о том, что скоро вернётся Дук, Анджело смущён. Добрый Дук приветствует народ и Анджело с улыбкой, не подавая вида, что ему всё известно. Вдруг раздаётся крик, и в ноги правителю падает Изабела. Анджело испуган и пытается выставить Изабелу умалишённой, тогда-то Дук и сообщает о том, что знает о злодеяниях Анджело. Дук приказывает Изабеле и Анджело идти с ним во дворец.
Во дворце Марьяна (она до сих пор любит Анджело всем сердцем) и Изабела молят Дука, чтобы он помиловал преступника, и тот, внемля их мольбам, прощает Анджело.
