Богатый купец гостиного двора Ферапонт Пафнутьевич Сквалыгин требует возврата долгов у купцов Разживина и Проторгуева. Оба, признавая долг, просят немного повременить с оплатой. Однако Сквалыгин не хочет ждать и грозит «послать сыскную». Купцы снова униженно просят не разглашать «молву дурную» и подождать один, два дня. Разживин оправдывается очень высоким процентом (двадцать четыре) кредита. На что Сквалыгин ссылается на гораздо большие известные ему проценты «по пяти копеек и по гривне на рубль в месяц». Разживин пытается усовестить Сквалыгина, но он ничего не хочет слушать и обещает нынче же послать «в магистрат». Купцы снова и снова пытаются смягчить его просьбами, наконец тот обещает подождать, если отрежут ему «аршинчиков до десятку чего-нибудь». Те нехотя исполняют желание Сквалыгина и отдают требуемые ткани.
Сквалыгин, подойдя к другой стороне гостиного двора, пытается возвратить долг других купцов — Перебоева и Смекалова. Перебоеву Сквалыгин грозит увеличить плату за лавку, а у Смекалова — за квартиру, а в случае несогласия собирается выгнать их прочь. Сцена просьб и унижений купцов повторяется, в конце концов в качестве отступного Сквалыгин всучает им только что полученные товары по очень высокой цене и уходит, довольный собой и сопровождаемый тихими проклятиями купцов.
В гостином дворе появляются две покупательницы: барыня Щепеткова, должница Сквалыгина, и Крепышкина, его заимодавица. Купцы в лавках изо всех сил зазывают их. Женщины требуют разнообразных товаров: атлас, «гас, шёлковые чулки, ост-индские платки, ленты, «аграманты», чепчики, цветы и «французские тафты». При осмотре барыни ведут себя вызывающе, капризничают, мнут и бросают вещи. Купцы терпят, предлагают всё новые и новые образцы товаров, торгуются за каждую копейку. Наконец их терпение лопается, и купцы отказываются что-либо показывать. Разозлившиеся Щепеткова и Крепышкина удаляются, обещая больше не покупать у этих купцов и тем наказать их.
Офицер Прямиков, назначенный городничим и отъезжающий к месту службы, просит Сквалыгина вернуть ему деньги, которые дал тому без расписки. Сквалыгин желает Прямикову счастливого пути, но выплатить долг отказывается, ссылаясь на отсутствие денег. Прямиков не верит, так как знает об отправке Сквалыгиным за море большого количества товаров. Купец обманывает, что все корабли потонули в Каспийском море, а свой долг он якобы уже заплатил. Прямиков сердится, называет Сквалыгина мошенником, обещает припомнить обман и уходит.
Щепеткова и Крепышкина, увидев Сквалыгина, затевают с ним разговор о совместных денежных делах. Щепеткова хочет выкупить у него свой вексель, а Крепышкина — получить долг. Той и другой Сквалыгин отказывает, ссылаясь на те обстоятельства, что вексель Щепетковой он заложил, а деньги Крепышкиной отдать не может, так как пришёл «в великий упадок». Возмущённые женщины, угрожая Сквалыгину довести свою жалобу до властей, отходят от лавки.
Встретившись с Прямиковым, Щепеткова и Крепышкина жалуются ему на Сквалыгина и обсуждают, как его наказать. Рассказ Крепышкиной о том, что вексель Сквалыгина она отдала регистратору Крючкодею для взыскания, огорчает Прямикова. Он описывает Крючкодея как плута, который женится на дочери Сквалыгина, да к тому же живёт у купца в доме. Поэтому добра ждать от Крючкодея не приходится и необходимо исхитриться получить вексель обратно.
Жена Сквалыгина — Саламанида рассказывает мужу о неожиданно потёкшем бочонке вина. Сквалыгин не верит ей и обвиняет в том, что это она выпила вино. Появившийся Крючкодей тащит за собой мужика, который наехал, по словам Крючкодея, на него оглоблей. Мужик оправдывается. Крючкодей, ссылаясь на важность регистраторского чина, требует у мужика свидетелей, и мужику приходится расплатиться. В результате, запугав мужика, Крючкодей выманивает у него все наличные деньги и остаётся довольный собой, похваляясь перед Сквалыгиным своей деловитостью.
Сквалыгин просит уладить дело с Щепетковой, которая взяла взаймы сто рублей и положила в обеспечение на двести пятьдесят рублей серебра, сделав надпись на векселе, так нужно получить и серебро и деньги. Крючкодей обещает всё сделать. Сквалыгин входит во вкус и объясняет другое дело, с Крепышкиной, которая подала к взысканию вексель Сквалыгина на 10 000 рублей. Если этот вексель Крючкодей «смахлюет», то ему обещано половину суммы. Крючкодей обещает уладить и это дело, ведь вексель находится у него. Саламанида не может нарадоваться на будущего зятя и идёт домой подготавливать «девишник». Сквалыгин собирается позвать в гости купцов — своих должников, которые уж не посмеют прийти с пустыми руками. На приглашение соглашаются Проторгуев и Перебоев, а Смекалов и Разживин отказываются.
Саламанида поучает дочь — Хавронью, как вести себя с женихом: сидеть «смирнёхонько», поцеловать его, если он захочет, велит набелить кожу и нарумянить щёки. Перед Хавроньей и девушками, сидящими за столом, появляются Крючкодей, дружка с ларцом, сваха и гости с жёнами. Сваха, дружка и девушки начинают разыгрывать сватовство. Саламанида обносит подносом с серебряными чарками гостей, все встают и ждут, когда жених пригубит чарку и поднесёт невесте. Неожиданно для всех Крючкодей полностью выпивает чарку, объясняя, что не знаком с этим обычаем и привык «взятками не делиться». Жених велит налить чарку и просит Хавронью выпить из неё, та отказывается, но под давлением матери прихлёбывает и ставит на поднос, Крючкодей допивает за ней. Сквалыгин тихо велит жене экономить водку. Праздник продолжается, девушки подносят жениху стакан водки, он вынимает кошелёк, отнятый у мужика, и даёт немного денег.
На вечеринке появляются Щепеткова, Крепышкина и Прямиков и требуют вернуть долги. Сквалыгин пробует усадить всех за стол, на что Прямиков не соглашается и требует ответить на вопросы. Крючкодей говорит о невозможности сейчас вернуть вексель, так как у него с собой его нет. Сквалыгину всё-таки удаётся усадить пришедших за стол. Он уговаривает их не торопиться, а принять участие в празднике.
Саламанида, Улита, Афросинья и сваха, уединившись и избавившись от надзора Сквалыгина, начинают вволю выпивать, обмениваясь воспоминаниями о том, как каждую притеснял муж. Выпив, поют песню, которую прерывают вошедшие гости. Прямиков, Крепышкина и Щепеткова наседают на Сквалыгина и Крючкодея. Те, изображая пьяных, валятся на пол и якобы засыпают. Проклиная обманщиков, Прямиков со спутницами уходит.
Узнав об уходе Прямикова, Сквалыгин и Крючкодей поднимаются, радуясь удачному обману. Купцы с жёнами получают приглашение завтра на свадьбу и, уверяя Сквалыгина в преданности, расходятся. Наутро Сквалыгин велит жене экономить на покупках к свадьбе, и если она не напьётся, то он разрешит ей после выпить вволю.
Хвалимов, племянник Сквалыгина, сообщает ему о смерти сестры и рассказывает, что он послан магистратом выкупить должников Сквалыгина Тон Сквалыгина сразу меняется на угодливый. Хвалимов перечисляет нескольких должников Сквалыгина и просит его сделать уступку несчастным людям, тот не соглашается, несмотря на уговоры племянника. Племянник пытается усовестить Сквалыгина, тот выгоняет его со двора.
Сквалыгин и Крючкодей договариваются, как обмануть Щепеткову и Крепышкину: отрезать поручительство от векселя Щепетковой и вложить его в записку Хвалимова, а на обороте векселя Крепышкиной поскоблить и сделать запись о погашении долга, а Крючкодей подаст оба векселя ко взысканию. Крючкодей, узнав о приближении Прямикова с барынями, убегает в приказ с векселями, а Сквалыгин велит Хавронье сказать, что он находится в магистрате для получения денег с должников. Хавронья всё исполняет и вручает записку с должниками и поручительством Щепетковой. Прямиков, видя отрезанное поручительство, уходит в магистрат для выяснения судьбы векселей.
Щепеткова и Крепышкина требуют у Сквалыгина своих векселей, тот всё отрицает и выпроваживает обеих.
Вдова с маленькими детьми умоляет Сквалыгина отложить продажу их имущества за счёт долга. На него не действует бедственное положение вдовы, и он выгоняет всех со двора.
Купцы — должники Сквалыгина рассказывают ему об аресте зятя. Пришедший секретарь расспрашивает Сквалыгина о векселях Щепетковой и Крепышкиной, он объясняет всё так, как они договорились с Крючкодеем, а отрезанное поручительство ставит в вину Крючкодею. Арестованный Крючкодей всё сваливает на Сквалыгина. Появившиеся на свет поддельный и отрезанный векселя заставляют Сквалыгина во всём признаться и обвинить в свою очередь Крючкодея. Купцы Проторгуев и Перебоев подтверждают вину Сквалыгина, а появившийся мужик обвиняет Крючкодея и рассказывает о своей истории. Секретарь уверяет всех, что они получат свои деньги.
Каждый из обиженных в песне перечисляет грехи Сквалыгина, а хор славит истину.