По дороге в войско сыновья казака вспоминали о времени учёбы в Киеве. Старший жалел покинутую старушку-мать. Младший думал о прекрасной панночке, которую он, будучи студентом, полюбил и потерял.
Всадники ехали молча. Тарас вспоминал свою молодость и думал, кого из своих старых друзей он встретит в Сечи, и кто уже погиб. Сыновья Тараса «были заняты другими мыслями».
Тарас Бульба отдал своих сыновей в академию, когда каждому исполнилось двенадцать лет, как делали в те времена «все почётные сановники». Остапу было трудно учиться. Он четыре раза сбегал из академии, пока отец не поклялся, что продержит его «в монастырских служках целые двадцать лет» и он никогда не увидит Запорожья. Тогда Остап взялся за учёбу и быстро сравнялся с лучшими учениками.
Плохое питание и «частые наказания голодом» заставляли учеников академии — бурсаков — рыскать по улицам Киева в поисках еды. За воровство их часто пороли. Остап не был заводилой, но наравне со всеми участвовал в набегах на киевские рынки, сады и огороды, «считался… одним из лучших товарищей» и никого не выдавал даже во время самой жестокой порки.
Несмотря на свою воинственность, Остап «был тронут слезами бедной матери» и ехал, задумчиво опустив голову.
Андрий учился легче и охотнее, чем брат, часто становился предводителем опасных мероприятий, но благодаря изобретательному уму умудрялся избежать наказания. В 18 лет в нём вспыхнула «потребность любви», он начал мечтать о женщинах.
Однажды Андрий забрёл в квартал, где жили аристократы. На зазевавшегося парня «наехала колымага какого-то польского пана» и возница попытался перетянуть его хлыстом. Андрей схватился за хлыст, возница погнал лошадей, парень упал лицом в грязь и услышал звонкий девичий смех. Это смеялась прекрасная панночка, выглядывавшая из окна богатого дома.
- Панночка
- — дочь богатого польского воеводы, молодая красавица с тёмными длинными косами, гордая, надменная, ветреная; имя её в повести не упоминается.
Парень попытался узнать у слуг, кто она такая, но те подняли его на смех.
Ночью Андрий, поражённый красотой панночки, забрался в её покои через каминную трубу. Девушка сначала испугалась, но потом увидела, что парень смирный и красивый, и начала забавляться — наряжать его как большую куклу.
Она убирала его и делала с ним тысячу разных глупостей с развязностию дитяти, которою отличаются ветреные полячки и которая повергла бедного бурсака в большее ещё смущение.
Парень стоял, заворожённо глядя «в её ослепительные очи». Наигравшись, панночка велела служанке вывести Андрия из дома, но слуги застукали его, когда он перелазил через забор, и ему крепко досталось. После этого парень не смел появляться на той улице.
Андрий видел прекрасную панночку ещё два раза и только мельком. Потом отец панночки, польский воевода, уехал из Киева вместе с семьёй, и парень потерял след «прекрасной черноглазой полячки». По дороге в Сечь Андрий думал не о матери, а о дочке воеводы.
Заметив, что сыновья приуныли, Тарас заставил их пришпорить коней, и казаки понеслись по степи, которая с каждым часом становилась всё прекраснее. Переночевав у костра, Тарас с сыновьями без приключений добрался до Запорожской Сечи.
Сечь — главное укрепление запорожских казаков — часто меняла своё расположение и теперь находилась на острове посреди Днепра и почти не охранялась. Её окружали обширное предместье, населённое различными мастеровыми и торговцами-евреями, «которое одевало и кормило Сечь, умевшую только гулять да палить из ружей».
Первым путники увидели могучего как лев казака, спящего посреди дороги. Объехав его, путники миновали предместье и увидели Сечь, которая была огорожена небольшим валом и никем не охранялась. На большой площади дорогу им перегородила толпа музыкантов, в центре которой отплясывали молодой казак с подбитым глазом и четверо старых запорожцев.
…к танцующим приставали другие, и… всё отдирало танец самый вольный, самый бешеный, какой только видел когда-либо свет и который, по своим мощным изобретателям, назван казачком.
Навстречу стали попадаться старые казаки. Тарас спрашивал о своих друзьях, и оказывалось, что многие погибли во время набегов на татар.