Трагедия открывается тремя вступительными текстами. Первый — это лирическое посвящение друзьям молодости — тем, с кем автор был связан в начале работы над «Фаустом» и кто уже умер или находится вдали...
Именно этот жанр, характерный для литературы XVIII в., выбирает Гете для своего произведения, действие же происходит в одном из небольших немецких городков в конце XVIII в...
Всадник с маленьким сыном скачет через ночной лес. Их догоняет лесной царь, он хочет забрать ребёнка себе и соблазняет его сладкими обещаниями. Всаднику удаётся доскакать, но в конце пути ребёнок умирает.
