Мальчик с друзьями хотел украсть яблоки с соседнего двора, но хозяин прогнал их. Мальчик боялся этого соседа, а когда немцы спросили, у кого есть конь — выдал его. Соседа убили. Мальчик заболел.
Названия глав — условные.
Глава 1. Староста
Во время войны немцы убили старосту деревни. С тех пор старосту выбирали на один день: «сегодня — одна хата, завтра — другая».
Пришла очередь Марыли: ей принесли оструганную еловую палку — «старосту».
- Марыля Попелишина
- — бедная незамужняя женщина, живёт с сыном, сама ведёт хозяйство.
Марыля громко, чтобы слышали соседи, возмущалась, что старостой назначают и женщин. Она позвала сына Тоника и велела отнести «старосту» в следующий двор, но палку вернули.
- Тоник Попелишин
- — смышлёный мальчик, озорник, 10 лет, помогает маме по хозяйству, сын портного.
Тоник вместе с другими мальчиками ходил на речку: пригнав скотину на обед, юные пастухи купались, ловили раков.
Однажды Тоник с двумя мальчишками залезли в сад Мокутя: там на одной яблоне были мелкие, но уже сладкие яблоки.
- Семён Мокуть
- — сосед Марыли, хозяин сладких яблок, убит немцами.
Яблок нарвать они не успели: из дома выбежал хозяин. Тоник убежал, но порвал ещё новую рубаху, за что получил от Марыли.
Глава 2. Немцы
Каждый вечер дети катали железные обручи. У Тоника обруч был от колеса, у Арсеника — самый большой — от бочки.
- Арсеник Мокуть
- — сын Семёна Мокутя, белобрысый, с выцветшими волосами и облупленным красным от солнца носом, старше Тоника, нерасторопный и не очень сообразительный парень.
В тот день, когда принесли «старосту», Марыля ушла на хутор одолжить муки, но вернулась ни с чем. Тоник, оставшись один, заснул на печи. Проснулся он от ударов в дверь: полицаи пришли к старосте узнать, у кого есть кони. Тоник ходил по деревне и показывал. Местного партизана он не выдал. Мальчика отпустили.
Мужчин с конями забрали на время для немецких нужд. Тоник был рад: теперь ему не надо бояться Мокутя из-за яблок.
Глава 3. Ожидание
Через три дня появился Мокутев конь «с хомутом и шлеями, но без телеги». Мокуть не вернулся.
А где же Мокуть? — …подумал Тоник, и вдруг его охватил страх. — А что будет, если он не вернулся? Ведь все знают, что я был старостой, и сразу подумают — выдал Мокутя.
Глава 4. Переживание
Когда Арсеник показывал птичье гнездо, переживающий за Мокутя Тоник хотел признаться, но промолчал. Арсеник и его мать думали, что отца выдал старый сосед.
Глава 5. Признание
Немцы убили отца Арсеника. Говорили, что Мокуть, убив полицая, убежал к партизанам. В тот день, когда Тоник это узнал, он пас корову отдельно от других мальчишек. Он боялся, что с ним больше не будут играть, а когда его позвал Арсеник — признался:
Нет, я не пойду, я выдал твоего отца.
Ночью Тоник заболел: стонал и бредил во сне. Всю ночь Марыля прикладывала к горячему лбу мальчика мокрое полотенце — жар начал спадать. Утром Марыля достала с чердака арнику: растение, «которое помогает, как она знала, от всех болезней».