У князя Владимира идёт пир горой. Князья, бояре и богатыри, всласть наевшись и напившись, похваляются друг перед другом: одни — богатством, другие — силой, купцы — товарами, бояре — поместьями и вотчинами. Не хвалится один только Данила Денисьевич. Князь Владимир спрашивает его, не потому ли он молчит, что нечем ему похвалиться? Данила Денисьевич отвечает, что он просто задумался, но если князю угодно знать, то у него, Данилы, ни в чем нет недостатка: есть и золотая казна, и молодая жена, и вдоволь платья дорогого и красивого.
Вскоре Данила уходит с княжеского двора, а князь Владимир просит своих гостей подобрать ему невесту — красивую, умную и грамотную, чтобы стала она им матушкой-государыней. Мишатычка Путятин сын говорит князю, что нигде он не видывал, чтобы девица была и умницей, и красавицей, одна только Василиса Никулична у Данилы Денисьевича — и умна, и красива, и грамотна: ее бы назвать матушкой-государыней! Князь гневается на Мишатычку, что тот предлагает ему у живого мужа жену отнять, и велит Путятина сына казнить. Но тот просит князя не спешить с его казнью и советует послать Данилу в луга Левандовы, поймать птичку белогорлицу и принести ко княжескому обеду, а потом убить лютого льва Князю нравится совет Мишатычки, а когда Илья Муромец говорит, что так князь сгубит и Данилу, и Василису, князь Владимир гневается и сажает старого богатыря в погреб.
Князь Владимир пишет Даниле послание и отправляет с ним в Чернигов Мишатычку. Тот приезжает на двор к Даниле, входит в палату и видит Василису Никуличну. Та порицает Мишатычку за то, что он ведёт себя нагло и безалаберно, а он даёт ей прочесть послание князя. Василиса плачет, переодевается в молодецкое платье и едет в чисто поле искать Данилу. Она рассказывает ему про грамоту, которую прислал князь.
Когда они возвращаются домой, Данила просит Василису принести ему колчан со стрелами и едет в луга Левандовы. Он смотрит в подзорную трубу в сторону Киева и видит, что на него движется войско. Данила плачет горючими слезами и сетует на то, что стал он не нужен князю. Порубив саблей все войско, Данила снова смотрит в подзорную трубу и видит двоих богатырей, которые едут к нему, а один из них — его родной брат, Никита Денисьевич. Данила не хочет биться с родным братом и предпочитает умереть: он втыкает копье тупым концом в землю и бросается грудью на острие. Богатыри подъезжают и видят, что Данила лежит мёртвый, сокрушаются и рассказывают обо всем князю Владимиру.
Тот отправляется в Чернигов к Василисе Никуличне и просит ее нарядиться в подвенечное платье. Та выполняет просьбу князя, но тайком берет с собой булатный нож Князь везёт Василису в Киев, но когда они проезжают мимо лугов Левандовых, она просит его, чтобы он позволил ей попрощаться с милым дружком Данилой. Князь отпускает ее, но посылает с ней двоих богатырей. Василиса кланяется останкам Данилы, просит богатырей сказать князю, чтобы он не бросил их тела в чистом поле, и закалывает себя ножом. Князь возвращается в Киев, выпускает Илью Муромца из погреба и жалует его соболиной шубой за то, что он сказал ему, князю, правду. А Мишатычку князь жалует котлом с кипящей смолой.