Капитану Жерилло приказали помочь жителям Бадамы бороться с нашествием муравьёв. Капитан заподозрил, что начальство просто издевается над ним. Он был креолом и обладал чисто португальскими представлениями об этикете и дисциплине. Доверял он лишь Холройду и Ланкашира, молодому инженеру на судне. В этом путешествии по малоизведанным уголкам Амазонки Холройду открылась ничтожность человека: человек — редкое животное, непрочно обосновавшееся на этой земле. В Англии он привык думать, что земля принадлежит человеку. В Англии она в самом деле принадлежала человеку. На всем судне царило весёлое и соблазнительное языческое божество в образе большой винной фляги.
По словам Жерилло, муравьи приходят (очищают территорию) и уходят, а человеку тут нечего делать. Но эти муравьи, как ни странно, никуда и не собирались уходить. Человеку понадобились какие-нибудь тысячелетия, чтобы перейти от варварства к цивилизации и почувствовать себя на этом основании хозяевами будущего и властителями земли. Но что может помешать муравьям пройти ту же эволюцию? У них есть язык, у них есть разум! На реке они увидели покинутую куберту, на борту которой было два трупа. Также на ней были и муравьи. Они двигались не как обычные насекомые, а словно совершая военную операцию. На более крупных было какое-то серое одеяние. Капитан отдал приказ лейтенанту и двум членам команды подняться на борт куберты и осмотреть ее. Лейтенант долго отказывался, но потом подчинился приказу. На куберте его укусили муравьи (они отравляли свою жертву сильным ядом), и ночью он умер. Жерилло приказал сжечь куберту вместе с муравьями.
Доплыв до места, они увидели лишь заброшенные постройки и муравьёв. Никто не рискнул сойти на берег. Капитан дважды выстрелил из пушки (хотя тратить ядра ему запретили) и решил, что нужно возвращаться назад за указаниями. Последняя глава — иронический рассказ о новых претендентах на мировое господство. Они упорно продвигались вперёд, захватывая все новые территории, вынуждая к бегству или неся гибель всем живущим здесь людям. Их численность быстро растёт, и Холройд твёрдо уверен, что в конце концов они вытеснят человека из всей тропической зоны Южной Америки. На этом они вряд ли остановятся. И по расчётам автора к середине 20 века откроют Европу.