Во время завтрака аристократ вступил в спор с медиком-нигилистом и был возмущён его пренебрежительным отношением к науке и поэзии. Чтобы примирить спорщиков, сын помещика рассказал историю дяди.
Деление пересказа на главы — условное.
Разговор о немецких учёных
Базаров вернулся на террасу и принялся пить чай. Павел Петрович спросил, чем он занимается, и правда ли, что немецкие учёные сильно продвинулись в естественных науках. Выяснилось, что Базаров очень «высокого мнения о немцах» и пренебрежительно относится к русским учёным.
«Совершенная развязность» Базарова начала раздражать Павла Петровича.
Этот лекарский сын не только не робел, он даже отвечал отрывисто и неохотно, и в звуке его голоса было что-то грубое, почти дерзкое.
Павел Петрович поинтересовался, почему нигилист вдруг начал признавать авторитет учёных, пусть даже и немецких. Базаров ответил, что никаких авторитетов не признаёт: «Мне скажут дело, я соглашаюсь, вот и всё». И далеко не все немцы «дело говорят».
Химики против поэтов
Базаров отвечал коротко, не желая вступать в спор, но Павел Петрович продолжил спор и сказал, что немцев не жалует. Шиллера и Гёте он ещё мог терпеть, но не теперешних химиков и материалистов. Базаров заявил, что «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта», и сравнил литературу с геморроем.
Павел Петрович сделал вывод, что Базаров верит только в науку, но тот это отрицал.
Я уже доложил вам, что ни во что не верю; и что такое наука — наука вообще? Есть науки, как есть ремёсла, звания; а наука вообще не существует вовсе.
Тогда Павел Петрович поинтересовался, как относится Базаров к законам жизни общества. Нигилист невежливо спросил, не допрос ли это. Павел Петрович немного побледнел,
Окончание спора
Николай Петрович поспешил вмешаться в спор и попросил Базарова помочь ему «в агрономических работах», дать совет, опираясь на достижения немецких учёных. Базаров ответил, что до открытий немцев русским ещё далеко, «сперва надо азбуке выучиться и потом уже взяться за книгу».
Обескураженный Николай Петрович поспешил увести брата. Напоследок Павел Петрович заявил, что, видимо, стал дураком, так долго прожив в деревне, и не понимает новаторских идей.
Ты стараешься не забыть того, чему тебя учили, а там… оказывается, что всё это вздор, и тебе говорят, что путные люди такими пустяками больше не занимаются и что ты, мол, отсталый колпак.
Аркадий заступается за дядю
Когда «Павел Петрович медленно повернулся на каблуках и медленно вышел», Базаров хладнокровно поинтересовался у друга, всегда ли его дядя такой. Аркадий считал, что друг вёл себя с Павлом Петровичем слишком резко. Базаров заявил, что не станет потакать привычкам уездных аристократов, и начал рассказывать о пойманном утром редком водяном жуке.
Аркадий возразил, что его дядя совсем не такой, каким его воображает Базаров, и «скорее сожаления достоин, чем насмешки». Чтобы доказать это, он рассказал другу историю Павла Петровича.