Сын помещика сильно сблизился с сестрой вдовы и однажды почти признался ей в любви. Неожиданно приехал нигилист, рассказал другу о дуэли и увиделся с вдовой. Они решили, что любовь им показалась.
Деление пересказа на главы — условное.
Перемены
Аркадий всё ещё гостил в Никольском. Он сильно сблизился с Катей, ему нравилось, что девушка, в отличие от Базарова, не упрекает его за то, что он красиво выражается. Однажды, гуляя с Аркадием по саду, Катя сказала, что они скоро его переделают. Он уже не ссорится с соседом и сопровождает старую княжну в церковь.
Аркадий возразил, что совсем недавно Одинцова сама во многом соглашалась с Базаровым. Катя ответила, что тогда её сестра, как и сам Аркадий, находились под влиянием Базарова. Девушка относилась к нигилисту настороженно.
— Ну, так я вам скажу, что он… не то что мне не нравится, а я чувствую, что и он мне чужой, и я ему чужая… да и вы ему чужой.
— Это почему?
— Как вам сказать… Он хищный, а мы с вами ручные.
Аркадию стало немного обидно — он и сам хотел бы быть хищным, энергичным, но Катя сказала, что таким нельзя стать, таким можно только родиться. Однако даже хищный Базаров не смог надолго взять верх над Одинцовой, потому что она «очень дорожит своей независимостью». Про себя и Аркадий, и Катя подумали, что независимость им не нужна.
Нечаянное признание
Улыбнувшись, Аркадий спросил, побаивается ли Катя свою сестру, и признался, что сам он её тоже немножко боится. Катя удивилась: сейчас Одинцова относилась к Аркадию гораздо лучше, чем вначале, и этому есть причины, рассказывать о которых девушка отказалась.
Аркадий заметил, что Катя очень наблюдательна. Богатые люди «редко владеют этим даром». Девушка ответила, что богата её сестра, а не она. Аркадию это понравилось, и он спросил, пошла бы она замуж за богатого человека. Катя сказала, что не пошла бы, даже если бы очень его любила — она не хотела неравного брака.
Аркадий сказал, что Катя похожа на Одинцову — такая же самостоятельная, умная и сильная. Девушка решила, что он шутит, и попросила не сравнивать её с сестрой, умницей и красавицей. Аркадий заявил, что не шутит, и Катю не только на Одинцову — ни на кого не променяет, и быстро ушёл, словно испугавшись своих слов.
…Катя… долго смотрела вслед Аркадию. Понемногу алая краска чуть-чуть выступила на её щёки; но губы не улыбались, и тёмные глаза выражали недоумение и какое-то другое, пока ещё безымянное чувство.
К Кате подошла Одинцова, попросила её пойти примерить ботинки, которые ей привезли из города, и сказала, что сестра мало занимается своей внешностью. Руки у Кати слишком большие для женщины, а ножки хороши, «так надо ножками брать». Поднимаясь по ступенькам террасы, Катя подумала: «Прелестные ножки, говорите вы… Ну, он и будет у них».
Последний визит
Аркадий шёл в свою комнату, когда дворецкий сообщил ему, что там его ждёт Базаров. Эта новость испугала Аркадия — он подумал, что дома произошло какое-то несчастье. Нигилист рассказал ему о дуэли, не выдав истинной причины,
«Аркадий очень удивился и даже опечалился» и спросил, насколько опасна рана дяди. Услышав, «что она — самая интересная, только не в медицинском отношении», Аркадий натянуто улыбнулся, «ему и жутко сделалось и как-то стыдно».
Базаров заехал в Никольское по дороге в имение родителей, чтобы ещё раз взглянуть на то, с чем расстался.
Видишь ли, человеку иногда полезно взять себя за хохол да выдернуть себя вон, как редьку из гряды; это я совершил на днях… Но мне захотелось взглянуть… на ту гряду, где я сидел.
Аркадий поинтересовался, не думает ли Базаров расстаться и с ним тоже. Нигилист ответил, что, похоже, Аркадий уже с ним расстался, и предположил, что его дела с Одинцовой идут отлично.
Аркадий начал уверять друга, что вовсе не влюблён в Одинцову. Базаров хладнокровно сказал, что они друг другу приелись, им действительно пора проститься и он намерен немедленно уехать. Аркадий считал, что невежливо уезжать, не поговорив с Одинцовой, тем более что она непременно пожелает увидеть Базарова.
Любовь, которой не было
Вскоре Одинцова действительно пригласила нигилиста к себе. Она немного нервничала, но Базаров поспешил заверить её, что все его чувства остались в прошлом.
Перед вами смертный, который сам давно опомнился и надеется, что и другие забыли его глупости. Я уезжаю надолго, и… мне было бы невесело унести с собою мысль, что вы вспоминаете обо мне с отвращением.
Одинцова вздохнула с облегчением и сказала, что всё это было сном, «а кто же сны помнит». Базаров согласился и добавил, что «любовь… чувство напускное». Они поверили, что говорят правду, и между ними завязалась дружеская беседа.
О дуэли Базаров ей не рассказал. По его словам, в Марьино он только работал. Одинцова сообщила, что сильно хандрила и даже хотела уехать за границу, но с приездом Аркадия её хандра прошла и она «опять попала… в свою настоящую роль… тётки, наставницы, матери». Она подружилась с Аркадием, и тот стал ей больше доверять.
Базаров решил, что Одинцова лукавит, и поинтересовался: неужели она не знала, что Аркадий тоже был в неё влюблён. Одинцова ответила, что это было мимолётное впечатление и Базаров, видимо, склонен преувеличивать. Она вела лёгкую беседу, шутила, но ей всё равно было с нигилистом неловко и страшновато, как человеку на корабле посреди необъятного моря.
Одинцова начала задумываться, отвечать рассеянно, и они перешли в гостиную, где сидели старуха-княжна и Катя. Аркадия долго искали и нашли в глубине сада. Он сидел, погрузившись в глубокие, но не печальные мысли, словно чему-то удивлялся, «и радовался, и решался на что-то».