Начиная повествование, автор объявляет, что главная его цель — показать общий характер эпохи, её нравов, понятий, верований, и потому он допустил отступления от истории в подробностях, ...
Действие происходит в Москве в 1584 г. и начинается ссорой в Боярской думе: Михаиле Нагой, брат царицы Марии Федоровны, спорит за место с Салтыковым и втягивает в свару остальных бояр...
На пьяном пиру царь велел надеть маски и плясать. Один князь отказался и упрекнул царя в недостойном поведении. Тот в ярости убил его. Пир продолжился, но раскаивающегося царя уже ничего не веселило.