Утрата

Взвод защищал деревню от фашистов. Молоденького рядового Матузко отправили на помощь опытному пулемётчику, который в одиночку защищал правый фланг.

Николай Матузко — молодой, неопытный солдат, тонкий, невысокий, с курносым веснушчатым лицом, смелый и ответственный.

Матузко воевал уже не одну неделю, но в настоящем бою ещё не участвовал. Это было его первое самосто­я­тельное боевое задание, и рядовому казалось, что сегодня он встретится с врагом лицом к лицу.

Пока Матузко задворками добирался до старой приземистой бани, возле которой находился неприкрытый правый фланг взвода, на другом конце деревни начался бой. Пулемётчик Галкин встретил разговорчивого Матузку не очень приветливо.

Дмитрий Галкин — опытный пулемётчик, награждён медалью «За отвагу», тоже молод, но кажется старше своих лет, с мужественными, грубоватыми чертами лица и угрюмым взглядом, серьёзный, молчаливый.

Галкину было не до разговоров, он понимал, что основные силы взвода — на другой стороне деревни, и в случае атаки его никто не поддержит. Он внимательно наблюдал, что происходит на стороне врага.

Бой кончился через час, но затем фашисты атаковали правый фланг. Галкин начал обстреливать их из пулемёта. Матузко стрелял из винтовки. Из-за сильного волнения в бой он вступил не сразу.

…Матузко… выстрелить не смог. Что-то сжало грудь, слабость разлилась по телу. Только теперь он почувствовал, что началось то главное, к чему он готовился всё это время.

Встретив решительный отпор, фашисты отступили.

Следующие несколько часов было тихо. Галкин и Матузко познакомились, перекусили, а потом долго наблюдали за стороной противника, изнывая на полуденной жаре. Казалось, фашисты сдались и решили обойти деревню стороной, но Галкин, бывалый боец, продолжал выполнять приказ.

Во второй половине дня фашисты внезапно начали обстреливать правый фланг из миномётов и под огневым прикрытием пошли в атаку. Враги поняли, «что сила возле бани небольшая и стремительным ударом можно уничтожить это препятствие». Они перестроились и двинулись к бане короткими перебежками. На другом конце деревни тоже начался бой.

Высокая трава хорошо скрывала фашистов, убивать их из пулемёта по одному было пустой тратой патронов. Галкин вручил Матузке пулемёт, приказал обойти врага и открыть огонь со стороны, а сам взял винтовку и остался у бани отвлекать внимание.

Пока Матузко обходил врага, фашисты успели пробраться далеко, молодой солдат оказался у них в тылу и открыл огонь. В небо взлетела ракета, и фашисты начали поспешно отступать. Матузко стрелял им вслед.

Неудержимая весёлость переполняла пулемётчика. Оглушённый взрывами и выстрелами, он во всё горло кричал одно и то же злорадно-дурашливое:
— Ага-а! Ага-а! Ага-а!

Когда уцелевшие фашисты скрылись с глаз, а перед баней появилась цепь советских бойцов, Матузко взвалил на плечи пулемёт и поспешил к Галкину. У бани он застал группу офицеров, старший по званию велел приставить Матузку к награде. Галкина там не было, и солдат отправился искать его.

Добравшись до своего взвода, Матузко узнал, что Галкин погиб.

Что-то тяжёлое и душное навалилось на Матузку, перехватило дыхание. Закачалась перед глазами дорога. Он опустился на пыльную обочину и обхватил руками пулемёт.

Когда взвод начал строиться, Матузко встал туда, где обычно стояли ручные пулемётчики.