О жизненном пути выдающегося математика, ставшего грозой всех казино.
Сам автор называет свою книгу одиссеей, долгим путешествием в мире науки, азартных игр и ценных бумаг. Он рассказывает о трудном начале жизненного пути, о настойчивости, с которой он, мальчик из нищей семьи, во времена Великой депрессии был счастлив, потому что нашел себе любимые увлечения.
Отец привил ему любовь к числам, показывал первые несложные расчеты, учил множеству забавных и полезных вещей, которые ребенок жадно впитывал. У семьи не было ни влиятельных покровителей, ни денег, ни связей, Торп учился в государственных школах (правда, перепрыгивая через классы, так что всегда оказывался самым младшим среди одноклассников). Но благодаря отцу, по его собственному признанию, он научился думать, а это самая ценная наука для любого человека. И далеко не каждый с ней в ладу.
Одни мыслят с помощью слов, другие воплощают идеи в цифрах, а кто-то мысленно рисует себе картины. Торп же строил модели. Он называл их упрощенной версией реальности, картой, помогающией путешествовать от задачи к задаче. Любая трудная задача состоит из нескольких простых, как и любое сложное устройство — из рычагов, шестеренок, осей и прочего. Зная правила их работы, можно предсказать их поведение в новых ситуациях.
Есть области, которые традиционно считаются не поддающимися прогнозам. К их числу до поры до времени относились азартные игры. Но Торпу удалось выстроить модели, которые находят систему даже в хаосе азартных игр и помогают не только выигрывать, но и жить.
Идея 1. Учитесь думать самостоятельно, не просто изучайте разные теории, а тестируйте их
Торп долгое время был самоучкой из-за тяжелых жизненных обстоятельств. Принято считать, что это приводит к пробелам в образовании, но на самом деле, как он считает, это прекрасно тренирует умственные способности.
Каждую теорию он тестировал, не принимая на веру ничего. Это началось еще с раннего детства, с юмором пишет он, когда мать попросила его не трогать горячую плиту, и он немедленно к ней прикоснулся. Он постоянно исследовал, как устроен окружающий мир.
В пять лет благодаря отцу он уже знал принципы сложения, вычитания, умножения и деления любых цифр. Он научился считать в уме с огромной скоростью, и продавец в магазине, куда они заглядывали с мамой, иногда поручал ему проверить какой-нибудь счет — маленький Торп считал быстрее арифмометра и в награду получал мороженое. Вскоре он уже извлекал квадратные и кубические корни, считая в уме.
Вычисления в уме развивали умственные способности — так Торп получал первые представления о моделях. Сейчас, когда все вычисления отданы компьютерам и калькуляторам, от вычислений в уме почти отказались, а зря: многие люди, особенно биржевые игроки, часто сталкиваются с необходимостью быстрых приблизительных вычислений.
Торп приводит пример, как однажды по дороге на работу он услышал в машине голос репортера, сообщающий, что индекс Доу-Джонса опустился на 9 пунктов до 11,075 — что должно снизить процентную ставку, чтобы не перегревать экономику.
Торп посмотрел, как индекс менялся в течение дня, произвел в уме быстрые вычисления, и обнаружил, что, вопреки тревожному сообщению о перегретой экономике, ничего особенно на фондовом рынке не происходило, он был тих и спокоен. Так математическая проверка помогла ему не поддаться обману, тогда как другие, возможно, бросились что-то предпринимать, приняв слова репортера на веру.
Идея 2. Мир полон похожих моделей, ищите аналогии с теми, что уже хорошо вам знакомы
Торп в детстве играл только в шахматы, к картам он не питал интереса, не говоря уже о рулетке, которую просто никогда не видел. Однажды он, уже познакомившись с физикой и астрономией, вдруг обнаружил сходство между орбитой планет и вращением рулетки. Положения планет можно было легко определить, так почему же нельзя предугадать, куда будет двигаться колесо?
Когда он поделился этой идеей с преподавателями, его подняли на смех. Но мысль о том, что рулетку можно обыграть, осталась в его памяти.
Уже во время учебы в университете он поспорил с друзьями, что можно обыграть рулетку, используя знания физики. Трение постепенно замедляло движение шарика по орбите, смещая его вниз к центру под воздействием силы тяжести. Хотя шарик движется по барабану, который вращается в противоположном направлении, движение этого барабана тоже можно рассчитать. Он тогда не знал, что Пуанкаре, величайший математик, доказал, что это невозможно. То же самое сказал Торпу и знаменитый физик Ричард Фейнман, но это только подтолкнуло Торпа к поиску подходящей модели, и он начал экспериментировать. Впоследствии вместе со своим единомышленником Клодом Шенноном он с помощью первых портативных компьютеров и наушников, начнёт обыгрывать казино.
После того как Торп освоил модели выигрыша в азартные игры, он применил те же знания на фондовой бирже, обнаружив, что она работает по тем же принципам, что и казино, и устроена похожим образом.
Идея 3. Не ставьте последнее, всегда играйте так, чтобы иметь возможность выжить
По мнению Торпа, в любом эксперименте (а для него азартные игры были не более чем экспериментом) не так важно выиграть, как не потерять последнее. Любая игра предполагает определенный риск, не были лишены риска и игровые модели Торпа. Но если он был разумным, при больших ставках выигрыш возрастал. Все это он испытал на собственном опыте при игре в блэкджек.