Мальчик сильно привязался к старшему приятелю. Тот надменно отталкивал его, но мальчик старался оправдать все его поступки, даже жестокие издевательства и избиение слабого и беззащитного товарища.
Вскоре после приезда в Москву Николенька и Володя подружились со своими дальними родственниками, братьями Ивиными. Особенно сильно Николенька привязался к Серёже.
- Серёжа Ивин
- — смуглый и курчавый мальчик, старше Николеньки, приятной внешности, самоуверенный, надменный.
Мальчик копировал его привычки, всячески старался услужить ему и очень боялся чем-нибудь обидеть. Серёжу утомляла эта привязанность, он не чувствовал к Николеньке особой симпатии и общался, в основном, с Володей. Из-за этого Николенька сильно страдал.
Однажды, играя в палисаднике в разбойников, Серёжа сильно ударился коленом о дерево. Николенька сочувственно спросил, нужна ли ему помощь, но Серёжа рассердился, грубо накричал на него и велел продолжать игру. То, что Серёжа ради игры преодолел боль, Николенька счёл геройским поступком. На самом деле мальчик не хотел, чтобы все видели, как он разговаривает с Николенькой.
Кроме Ивиных, к братьям приходил Иленька Грап.
- Иленька Грап
- — сын бедного иностранца, лет 13, худой, высокий, бледный, очень бедно одет, робкий, тихий, услужливый, добрый и покорный.
Дед Николеньки когда-то помог отцу Иленьки, и тот считал своим долгом присылать сюда сына. Николенька считал Иленьку «презренным существом, о котором не стоило ни жалеть, ни даже думать».
После игры в разбойники дети пошли в детскую, где Серёжа начал шалить и становиться вниз головой на стопку толстых книг. Потом он захотел, чтобы то же самое сделал Иленька. Тот начал отказываться, и тогда остальные мальчики, помирая со смеху, насильно поставили его на голову.
Испуганный Иленька кричал, вырывался, махал ногами и случайно заехал каблуком в глаз Серёже.
…после шумного смеха мы вдруг все замолчали, и в комнате стало так тихо, что слышно было только тяжёлое дыхание несчастного Грапа. В эту минуту я не совсем был убеждён, что всё это очень смешно и весело.
Только тогда Иленьку отпустили. Он заплакал от обиды и спросил, за что его так тиранят. Затем он назвал Серёжу «негодным мальчишкой» и зарыдал ещё громче. Серёжа разозлился и побил его книгой. Несчастный Иленька даже не думал защищаться, а только закрывал голову руками. Серёжа неестественно засмеялся и ушёл, оставив рыдающего Иленьку лежать на полу.
Николенька спросил Серёжу, зачем он это сделал. Тот ответил, что он-то не заплакал, когда ушиб ногу, и Николенька подумал, что Иленька действительно плакса. Мальчик не сообразил, что Иленька плакал не от боли, а от унижения и обиды, что мальчики, с которыми он хотел бы дружить, так жестоки с ним.
Рассказчик до сих пор не может понять, почему он тогда не утешил Иленьку. Неужели его чувство сострадания заглушило желание казаться Серёже «таким же молодцом, как и он сам»? Это происшествие стало единственным тёмным пятном на страницах детских воспоминаний рассказчика.